Unlimited NBA Mock Draft: N°2, Memphis Grizzlies (part.2)

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[suite de la première partie]


---L’affrontement entre Ricky Rubio et James Harden a duré longtemps après que le géant africain ait quitté la bataille. Je ne vais pas tarder à vous délivrer les dernières empoignades de ce combat dont vous connaissez l’issue. Mais avant, il convient de s’entretenir seul avec James Harden.

---Déjà très bon l’année dernière pour son année freshman, il n’a pas eu droit à la même reconnaissance que Derrick Rose, Michael Beasley, OJ Mayo ou Kevin Love. Étiqueté arrière shooteur old school du haut de ses vingt ans, Harden n’est pas très aérien, ne dispose pas d’une vitesse à électriser la foule, ne flashe pas l’assemblé par des techniques de dribbles ciselées sur les playgrounds et il ne plante pas de shoot à plus de neuf mètres. Pourtant, il a tiré son équipe d’Arizona State dans le radar de la NCAA à la seule force de ses 20,1 points à 48,9 % (35,6 % à trois points), 5,6 rebonds et 4,2 passes décisives. Le tout en étant l’entier responsable de la destiné de sa formation. D’ailleurs, il est l’un des meilleurs scoreurs de la ligue universitaire alors que les défenses adverses étaient systématiquement focalisées sur lui.

---Le Sun Devil compense allègrement ses capacités physiques terriblement banales par une ruse et une intelligence de jeu à toute épreuve. S’il parvient à être aussi efficace malgré la meute de chiens de garde plus rapides que lui qui le course chaque soir, c’est qu’il n’a pas son pareil pour profiter de chaque interstice, de chaque déséquilibre qu’il trouve dans les défenses ou qu’il parvient à provoquer. Particulièrement à l’aise dans un périmètre proche du cercle où il déploie toute une panoplie de lay-up, floater et autres mouvements techniques, il est d’autant plus dangereux qu’il utilise admirablement sa capacité à déstabiliser les défenses pour servir ses coéquipiers lorsqu’ils sont ouverts. Ainsi, le sophomore est un formidable créateur qui créé autant pour lui-même que pour les autres (excellente vision de jeu, totalement altruiste, prends de bonnes décisions).

---D’ailleurs, Harden impressionne par le fait qu’il parvient à être un top scoreur sans jamais rien gaspiller et tout en cherchant délibérément à faire jouer ses partenaires. Cela devrait vous montrer l’envergure d’un tel joueur. En effet, il ne force jamais rien et le fait qu’il soit un gros scoreur est principalement dû au fait qu’il sait trouver et exploiter chacune des opportunités que lui offre un match. En général, quand un joueur cherche à faire jouer les autres, sa moyenne de points baisse ou plafonne comme on a pu le voir avec Kobe Bryant depuis sa glorieuse mutation ou Steve Nash même à son meilleur niveau mais Harden, lui, est si efficace, si performant pour trouver des paniers qui lui sont faciles, qu’il parvient (presque sans le vouloir est-on tenté de dire) à marquer beaucoup de points alors qu’il ne fait que saisir les opportunités qui s’offrent à lui.

---Cependant, cette tendance à laisser le jeu venir à lui qui lui réussit magnifiquement, peut parfois lui jouer des tours. En effet, ses derniers matchs sous le maillot d’Arizona State à l’occasion du tournoi final ont été effroyablement décevants. L’enjeu ayant monté d’un cran le niveau de la compétition, le Sun Devil a peiné pour trouver les ouvertures et les convertir, faisant incidemment plonger son équipe. Harden a expliqué plus tard que si sa performance n’avait pas été aussi impressionnante qu’à l’accoutumée, c’était parce que le jeu ne lui avait pas offert suffisamment d’occasions valables. Le fait de ne pas forcer les actions est à n’en pas douter une grande qualité mais en l’occurrence, ça a coûté la fin de saison de son équipe.

---Bien heureusement, le jeu NBA favorise considérablement les attaquants et l’arrière old school ne devrait pas être dépourvu du genre d’opportunités qu’il apprécie. De plus, il sera certainement entouré de meilleurs joueurs que ceux de son université pour diversifier un peu les menaces offensives et éviter que les défenses se focalisent exclusivement sur lui.

---En dehors de ça, James Harden est un défenseur très solide et un shooteur plus que fiable quand il est ouvert. Par contre, son excellent pourcentage chute irrémédiablement lorsque son tir est contesté ou qu’il dégaine en sortie de dribble. Je reviens un instant sur ces qualités de playmaker que j’ai déjà évoqué en ajoutant qu’il possède une très intelligente maîtrise du jeu, faisant de lui une sorte de leader/chef d’orchestre patient et sage sur lequel on pourrait placarder le slogan « la force tranquille ». Plutôt sympathique pour un joueur né en 1989.

---James Harden est très jeune mais il semble déjà jouer comme un vétéran. Certains pensent que son potentiel n’est pas très épais en raison des ses caractéristiques physiques mais d’un autre côté, il n’y a pas grand-chose à améliorer. La seule question est en fait de savoir si il pourra faire les mêmes choses en NBA où il sera opposé à des joueurs plus grands, plus rapides, plus costauds et plus expérimentés qu’en NCAA. Je pense qu’il aura peut-être besoin d’un temps d’adaptation mais qu’il parviendra à effectuer les ajustements nécessaires pour donner la pleine mesure de son talent. Pour tous ceux qui ont encore un doute, pensez à Paul Pierce et Brandon Roy.

---En principe, ce portrait vous a permis de mieux comprendre les raisons de la longue et difficile hésitation sur l’issue du combat entre lui et Rubio, ainsi que la mise à l’écart du géant Thabeet. Toutefois, vous n’avez parcouru qu’une partie de la route tracée par mon esprit. Parce qu’il se trouve qu’Harden irait particulièrement bien aux Grizzlies.

---En effet, à Memphis, OJ Mayo (et peut-être Rudy Gay) possède l’étoffe d’un franchise player avec le talent et le mental de ceux qui peuvent prendre le match à leur compte, prendre les shoots dans les moments chauds et les réussir (ce qui ne semble pas être le cas d’Harden). Mais à l’image d’un Kobe Bryant, l’ancien freshman d’USC, a tendance a trop s’appuyer sur ses propres capacités et incidemment à enrayer quelque peu le jeu de son équipe (sans être un individualiste forcené pour autant, c’est juste qu’il émerge comme l’épicentre du jeu de sa formation et que ses coéquipiers sont en quelque sorte embrigadés dans son sillage et se contente de lui donner la balle ou de le regarder, coupant ainsi toute possibilité de dynamique collective).

---Harden, lui, c’est tout le contraire. Son jeu rayonne sur celui des autres et sa tendance à laisser le jeu venir à lui alimente l’élan collectif au lieu de le freiner. La combinaison Mayo-Harden pourrait offrir une certaine ambivalence entre les facilités individuelles de Mayo et l’alimentation de l’élan collectif d’Harden, ce qui pourrait rendre n’importe quelle équipe hautement dangereuse et difficile à contenir. Peut-être mieux encore, OJ Mayo pourrait bénéficier du jeu simple et intelligent d’Harden pour obtenir des positions plus faciles que son talent pur concrétiserait sans états d’âme, tandis qu’Harden pourrait profiter du danger permanent qu’est Mayo pour faire valoir sa capacité à saisir efficacement les failles dans les constructions défensives adverses.

---Sauf que tous les deux jouent arrières vous allez me dire. Et c’est là que l’association Mayo/Harden devient proprement diabolique. L’année dernière déjà, j’évoquais l’immense potentiel d’OJ Mayo en tant que meneur. Aussi rapide et athlétique que n’importe quel point guard mais beaucoup plus puissant physiquement, il est aussi créatif et doté d’une vision de jeu de grande qualité. Il ne lui manque que la volonté de servir ses partenaires avant sa propre personne pour occuper ce poste de façon légitime. Or, James Harden possède cet altruisme naturel. Ainsi, Mayo pourrait être décalé en 1, faire sa fête au meneur d’en face, tenir un peu le ballon comme il aime bien et à l’occasion créer des trucs, tandis que le Sun Devil se chargerait des questions de jeu et de collectif depuis le poste 2, un peu à la manière de Brandon Roy l’an passé. Et puis avec un peu de chance et à force d’occuper cette position, peut-être qu’OJ ajoutera à sa ceinture ce qu’il manque pour faire de lui un meneur exceptionnel. La seule crainte que je voie dans l’association d’Harden avec Mayo est que le sophomore soit réduit au silence par l’écrasante présence de l’ancien lycéen superstar.

---De manière générale, la présence du Sun Devil devrait profiter à l’ensemble des Grizzlies. Le manque de maîtrise et d’intelligence était flagrant dans le jeu de Memphis cette année. Harden pourrait faire office de stabilisateur, de contrôleur du tempo et d’assurance tout risque à cet effectif aussi jeune que talentueux. Et puis, les deux stars Rudy Gay et OJ Mayo se marche déjà un peu sur les pieds, rien de mieux qu’un joueur typé plus lieutenant dévoué et consciencieux que franchise player mais super efficace et utile pour ne pas ajouter de pression dans une bonbonnière potentiellement explosive.

---Vous y voyez déjà un peu plus clair dans les broussailles encore chaudes et fumantes de la bataille qui a eu cours dans mon esprit, n’est-ce pas ?

---Parce que certains d’entre vous l’auront peut-être déjà compris, les avantages que j’ai avancé en faveur de l’hypothèse Harden sont quasiment tous valables pour Ricky Rubio. Le corbeau de Badalone est lui aussi un exceptionnel créateur et un chef d’orchestre de grande envergure, même s’il s’exprime dans un registre plus flamboyant. D’ailleurs, cette flamboyance serait plutôt un désavantage dans le contexte jeune et un peu fou de la franchise du Tennessee. Seulement, Rubio est un génie. Plus que le rusé arrière Arizona State il peut faire flamboyer le collectif d’une équipe. En effet, Memphis compte plusieurs jeunes joueurs de talent qui ne demande qu’à être mis sur orbite par un créateur de la trempe de l’espagnol comme par exemple les athlétiques Darrell Arthur et Hakim Warrick. Il est facile d’imaginer chaque joueur profiter allègrement du talent du meneur et voir leur rendement gonfler comme le compte en banque d’un jeune informaticien à lunettes qui vient de vendre sa start-up.

---Parallèlement, les dirigeants pourraient manquer de confiance à l’idée d’installer Mayo à la mène et préférer en faire définitivement un arrière shooteur. Dans ce cas, James Harden n’a pas sa place dans cette équipe, contrairement à Rubio.

---Enfin, le potentiel de la paire Rubio/Mayo est absolument inimaginable. Tous deux sont des talents exceptionnels, chacun dans leur propre registre, et leur combinaison pourrait invoquer à nos esprits la vision de Steve Nash ou Jason Kidd version grande époque associé à Kobe Bryant. Any comments ?

---Par contre, si le profil du discret Harden semble se fondre à merveille avec la vedette Mayo, qu’en sera-t-il avec l’ado européen dont la hype égale celle de l’ancienne gâchette d’USC, et qui aura peut-être besoin d’être le vrai patron de son équipe (c’est-à-dire devant Mayo dans la hiérarchie de commandement) ? Si on retrouve le même genre d’entente que celle qui existe entre Chauncey Billups et Carmelo Anthony alors le ciel est leur limite, mais Rubio n’a pas le coffre que possède Billups avec son expérience, son titre NBA et son trophée de MVP des finales.

---De plus, il apparaît que le meneur de la Joventut ne soit pas très emballé à l’idée de poser les pieds dans le Tennessee. Ne vaudrait-il mieux pas éviter d’engager un jeune joueur peu motivé alors que la franchise est au milieu d’une longue phase de reconstruction et qu’elle jouit déjà d’une image peu attractive ? Harden ne semble pas avoir les mêmes états d’âme et sa venue rendrait a priori plus facile la formation d’une bonne atmosphère et d’une certaine émulation autour de la franchise, ce qui est toujours profitable.

---Mais le corbeau espagnol est susceptible d’hisser le collectif Grizzly à un niveau bien plus élevé que ne le pourrait Harden.

---Mes neurones conservent peut-être encore les traces de la bataille que ce sont livrés ces trois joueurs mais je pense que c’est le meilleur choix. Il est possible qu’en portant ma décision sur Ricky Rubio, je cède à l’appel envoûtant du potentiel et de l’imaginaire qui le compose, mais il ne faut pas oublier qu’il joue contre des hommes depuis l’âge de 16 ans, qu’il a déjà affronté des gabarits américains lors des Jeux Olympiques (et pas n’importe lesquels), qu’il y a déjà un espagnol dans l’équipe (Marc Gasol), ce qui pourrait faciliter grandement son intégration, qu’il n’aura pas à être le franchise player puisque OJ Mayo et Rudy Gay sont là, qu’il aura principalement pour tâche de faire tourner la balle et non de faire des choses qu’il ne sait pas faire comme scorer, que sauf transfert, Mike Conley sera là pour le soutenir et même tenir le poste de titulaire pour soulager le jeune garçon lors de sa première année et enfin qu’on attend pas grand-chose de Memphis cette année encore.

---Milwaukee et surtout Atlanta conservent encore les séquelles psychologiques du jour où ils ont compris à côté de quel genre de joueur ils étaient passés lors de la draft 2005. Memphis est déjà à moitié alité à cause de ses choix passés. Celui-ci reste dangereux mais c’est peut-être le genre de décision qu’on appellera plus tard un tournant.

StillBallin