Dwight Howard à Miami en échange de LeBron James? Une idée folle envisageable.

Dwight Howard va-t-il suivre les traces du Superman originel du Magic et quitter lui aussi Orlando à la fin de son contrat, en 2012 ? L'avenir refuse de nous glisser quelques indices sous la dent mais l'idée a fait son trou dans l'esprit du pivot. Et pour éviter de voir partir la pièce maîtresse de son effectif en ne laissant rien d'autre qu'une maladroite lettre d'excuse, le Magic pourrait bien être tenter de le transférer contre du beau linge tant qu'il est encore sous contrat. C'est à peu près à ce moment-là qu'Inside Hoops a lancé, d'un tweet innocent et sous couvert d'une question, une idée proprement effrayante tant par ce qu'elle est que par le fait qu'elle parait réellement envisageable: le Magic devrait-il essayer d'échanger Howard contre LeBron James?

La conclusion de ce trade serait un véritable tremblement de terre, n'est-ce pas? LeBron James, double MVP de la ligue à seulement 26 ans et meilleur joueur de la planète selon ESPN, arrivé dans un ouragan médiatique sans précédent à Miami et avec des promesses de titres à la chaine plein la bouche, qui se verrait être envoyé loin de South Beach après une seule petite saison en Floride au cours de laquelle le Heat a atteint les finales? Impensable. Incroyable. Et pourtant, cette idée tient sacrément la route.

Pourquoi Miami conclurait cette transaction?

Parce qu'avec Howard à la place de James, le Heat rééquilibrerait magnifiquement son effectif jusqu'à éliminer une belle brochette de ses faiblesses sans pour autant faire de véritables concessions ailleurs. Envolé le manque d'impact dans la raquette, les difficultés de compatibilité de jeu entre James et Dwyane Wade -bien visible avant même leur premier match ensemble- et l'impossibilité qui en découle de développer un solide collectif; la substitution de l'ailier par le pivot rendrait au contraire cette équipe terriblement complémentaire et impressionnante.

Un cinq Howard - Chris Bosh - Mike Miller - Dwyane Wade - Mario Chalmers présenterait en effet un équilibre général de danseuse de ballet: équilibre entre le secteur intérieur et le secteur extérieur (avec Lil' Superman, Bosh se ferait moins rabrouer pour ne pas aller suffisamment souvent se fritter sous les panneaux), équilibre entre la défense et l'attaque (Dwight-O est une assurance tout risque en défense, le duo Wade-Bosh l'est en attaque), équilibre entre les différentes façons de scorer (sous le cercle avec Howard, en pénétration avec Wade, de loin avec les shooteurs Miller et Chalmers, etc) et équilibre entre le nombre de joueurs qui ont besoin de tenir régulièrement le ballon (un seul, Wade, soit exactement le nombre requis) et ceux pour qui ce n'est pas le cas (tous les autres).

Un peu plus d'eau vient alimenter le moulin quand on jette un œil à l'association que formerait le puissant pivot avec le gracile ailier fort, Chris Bosh. J'ai déjà avancé que la présence du big man permettrait de camoufler les insuffisances de l'ancien Raptor dans la peinture mais réciproquement, et même s'il n'est pas vraiment un guerrier des raquettes, Bosh pourra dans une certaine mesure apporter son soutien au pivot dans les batailles sous le cercle (plus que Rashard Lewis en tout cas) et au rebond. Il n'est pas assez volontaire pour tenir une raquette à lui tout seul, mais suffisamment pour donner un coup de main à un vrai et puissant pivot comme Howard. Et puis la présence du vaillant et efficace Udonis Haslem sur le banc sera toujours là pour mettre une couche supplémentaire ou colmater les brèches. Surtout, la capacité de Bosh à décocher avec succès des flèches à mi-distance ainsi que sa vitesse devraient lui permettre de sanctionner toutes tentatives de prises à deux sur D-12 ou, du coup, les décourager. Ce serait obligé les adversaires du jour à laisser l'ailier fort ouvert ou ce bon Dwight en un contre un à proximité du cercle, ce qui dans les deux cas n'est jamais indolore.

Bref, avec le Superboy du Magic à la place de LeBron James, le Heat deviendrait à mon avis une bien meilleure équipe. Non pas en terme de talent pur car Howard est un moins bon basketteur que James mais en terme de construction d'équipe. Et comme la différence de talent entre les deux joueurs n'est pas abyssale non plus, Miami en ressortirait plus fort, tout simplement. Passer d'une formation bancale à une formation très bien équilibrée tout en conservant un niveau de talent presque identique a tout les airs d'une excellente opération.

Pourquoi Orlando signerait ce transfert?

Qu'est-ce que le Magic pourrait tirer de mieux que LeBron James en échange d'un Dwight Howard à l'esprit distrait par l'appel de nouveaux horizons? Actuellement, James est peut-être le meilleur joueur de la planète. Donc non seulement les Blues récupéreraient un meilleur joueur (même si on pourra discuter de la force d'impact sur un match des deux hommes) mais ils repartiraient aussi avec un franchise player d'élite épinglé à la franchise par son contrat pour au moins les trois prochaines années après l'actuelle, a priori les meilleures de sa carrière. C'est comme si -voire mieux- ils avaient pu prolonger Howard sauf que c'est LeBron James à la place. Plutôt sympa pour gérer l'après D-12 et démarrer un nouveau cycle.

D'ailleurs, qui parmi les autres franchises NBA pourra offrir mieux qu'un LeBron James? Pas mal seront prête à se couper les deux bras pour pouvoir compter Howard dans leurs rangs mais jamais ces deux bras feront le poids face à l'ailier de seulement 26 ans. Même en y ajoutant une jambe.

Qu'on se place d'un côté ou de l'autre, ce transfert sismique serait une fantastique opération. Miami se retrouverait avec une formation superbement bien construite en restant pratiquement aussi talentueuse et la franchise d'Orlando, que pourrait-elle espérer mieux que voir LeBron James prendre le relai de Dwight Howard? Sportivement, tout pousserait ces deux équipes à conclure cette transaction, aussi spectaculaire et gonflée soit-elle.

Négociations.

Ce transfert serait donc une excellente chose pour les deux franchises. Toutefois, si j'étais Miami, gourmand comme je suis, je tenterais d'envoyer Dwyane Wade plutôt que James à Orlando. Tout ce que j'ai dit quelques paragraphes avant sur la formidable configuration du Heat avec Howard à la place de James est tout aussi valable si on substitue James et Wade, et James est tout simplement un meilleur joueur que Wade (pour les défenseurs de Wade et aficionados de la disparition du Chosen One dans les quatrième quart-temps, souvenez-vous que Flash est passé complètement au travers de la finale de conférence contre les Bulls, contrairement à l'ailier). D-Wade étant l'un des cinq-six meilleurs joueurs de la ligue, il y a des chances qu'aucune autre franchise ne puisse proposer mieux en échange d'Howard. Méfiance malgré tout car le Magic pourrait voir les choses autrement et aussi fort que soit Wade, il ne constitue pas une proposition aussi insurpassable que James pour les autres franchises désireuses d'acquérir Howard.

Du coup, évidemment si j'étais Orlando, je pousserais pour avoir James plutôt que Wade. Mais refuser Wade c'est prendre le risque de voir le Heat se retirer de la discussion et donc de ne pas trouver aussi bien que l'arrière multiple all-star en échange d'Howard parmi les propositions des autres franchises. D'un autre côté, la figure emblématique de Miami accuse déjà 29 ans et il est compliqué de repartir sur un nouveau cycle avec pour homme de base un joueur qui n'a plus tant d'années que ça à son meilleur niveau devant lui. Penser à trop court terme serait peut-être une erreur, notamment parce que l'effectif n'est pas ce qu'il y a de plus compétitif actuellement et qu'il est déjà plombé par les gros contrats parasites de Gilbert Arenas et Hidayet Turkoglu. De plus, Orlando pourra peut-être convaincre le Heat qu'Howard et la superbe configuration d'équipe qu'il leur promet vaudra bien la perte de LeBron James. Est-ce que l'acquisition du D-12 et de ce que ça implique collectivement pour Miami dépasserait la perte du double MVP au bandeau, voilà une question qui pourrait bien cisailler les pensées des dirigeants du Heat pendant pas mal de nuits.

Qu'est-ce qui pourrait se mettre en travers de ce transfert?

En ce qui concerne le Heat, transférer James ou Wade serait un terrible désaveux vis-à-vis de sa décision de réunir le Great Big Three, assemblé en grandes pompes l'année dernière et perçu comme le miracle d'une chimère fantasmagorique devenue réalité possédant une puissance de feu absolue (souvenez-vous de Jeff Van Gundy qui voyait le trio décrocher l'inatteignable record de victoires en saison régulière des Bulls de Jordan). Pire encore, ce trade prendrait des airs de trahison pour les Tres Amigos, eux qui avaient décidé de se réunir en Floride portés par un ambitieux projet qui leur tenait à cœur, celui de remporter un titre ensemble, sous le même maillot. En transférant James ou Wade, la franchise tracerait une cinglante croix dessus. Ingratitude, impatience mal placée, comportement impersonnel, absence d'états d'âme et remise en cause des choix cardinaux réalisés seulement un an auparavant, le Heat serait-il capable d'assumer l'image qu'il renverrait après cet échange?

Et que dire si c'est James qui est prié de faire ses bagages? Après tout ce qu'il a dû encaisser pour avoir choisi de porter les couleurs de Miami, se faire expédier ailleurs de la sorte aurait une violente odeur de trahison, plus vicieuse que celle qui aurait touché l'ensemble du Big Three et plus vil que celle, extrêmement exagérée, que les Clevelanders ont ressenti lorsque l'ailier les a quitté. Il ne sera donc pas facile moralement de réaliser un trade de ce type. Au minimum, il faudra en avoir des grosses.

De son côté, le Magic aura peut-être envie de mettre un grain de sel de plus dans la conversation. La franchise voisine de Disney World pourrait en effet vouloir à tout prix profiter de ce transfert d'envergure pour y inclure un des gros contrats qui pèse lourdement sur sa masse salariale comme celui de Gilbert Arenas (environ $21 millions par an jusqu'en 2014) ou d'Hidayet Turkoglu (11 millions par an jusqu'en 2014 aussi). Refourguer Arenas ne semble pas vraiment être possible (trop cher) mais Turkoglu, oui. Il suffirait pour ça que le Heat mette Udonis Haslem, Mike Miller et Joel Anthony (à peu près 10 millions par an à eux trois) sur la balance pour faire le compte.

Même si d'après la trade machine d'ESPN on pourrait enlever Haslem ou Miller sans empêcher le transfert d'être valable, ça serait pousser le bouchon un peu trop loin pour Miami. Mais la tentation d'essayer d'avoir le beurre et l'argent du beurre est toujours très forte et il ne serait pas si étonnant que ça de voir Orlando se montrer suffisamment insistant quant à l'incorporation de Turkoglu dans la transaction pour faire capoter l'affaire. Cependant, le Heat pourrait y voir là une belle opportunité de mettre la main sur Dwight Howard en lâchant Dwyane Wade plutôt que LeBron James, du style "on veut bien vous prendre le contrat de Turkoglu et envoyer nos meilleurs role players pour équilibrer le truc. Mais seulement si vous prenez Wade à la place de James. Deal?"

En fait, ils se pourraient que le Magic tienne d'avantage à se débarrasser des contrats toxiques qui lui appuie sur la gorge (particulièrement celui d'Arenas) par le biais du transfert d'Howard qu'à récupérer en contrepartie le ou les meilleurs joueurs possibles. Dans ce cas-là et si le Heat refuse de mordre à l'hameçon, la franchise bleue pourrait privilégier d'autres propositions d'échange qui elles incluent au moins un de ces contrats difficiles à digérer. L'attrait qu'exerce le pivot dans toute la ligue, l'ampleur de son impact sur le terrain sont tels que certainement beaucoup d'équipes seraient prêtes à se lester d'un de ces contrats pour l'avoir dans son équipe. Et le souffler à Miami.

Seulement, il n'y aura vraisemblablement pas beaucoup de franchises qui seront capables de conclure un tel trade. Pour ce faire, il faudra proposer une contrepartie équivalente aux $40 millions l'année du duo Howard/Arenas ou aux $30 millions de la paire Howard Turkoglu. Dans la plupart des cas, c'est la moitié de la valeur totale d'un effectif, ramassée sur deux joueurs (deux joueurs majeurs), trois, quatre ou toute une tripotée. Sachant qu'il faut aussi que cette contrepartie difficilement assemblée soit susceptible d'intéresser le Magic et dans notre hypothèse, de l'intéresser plus que la perspective d'avoir LeBron James (ou Dwyane Wade) en conservant malgré eux Arenas et Turkoglu, l'équation s'annonce ardue.

Et bien sûr, le transfert doit avoir l'aval d'Howard. Effectivement, le pivot est dans une position où il peut indirectement sélectionner sa destination, même avec un trade car il lui suffit de faire savoir qu'il ne prolongerait pas son contrat avec la franchise censée le recevoir pour la dissuader de conclure la transaction en question. Exactement comme cela a été le cas pour Carmelo Anthony l'année dernière. Or, il risque d'être difficile de donner envie à Dwight-O de s'engager dans une équipe amputée de ses meilleurs éléments ou décimée par l'échange qui l'aura fait venir.

Ainsi, une franchise pourra peut-être se mettre en travers d'un éventuel échange Dwight Howard/LeBron James ou Dwight Howard/Dwyane Wade en proposant gracieusement de prendre en charge un des deux contrats boursouflés du Magic en même temps que le pivot all-star. Mais pour cela, il faudra qu'elle trouve 30 ou 40 millions de dollars de marchandises suffisamment séduisantes pour dépasser ou égaler l'offre du Heat tout en conservant un roster assez compétitif pour convaincre Howard de venir et de prolonger son contrat. Qui pourrait vraiment accomplir ce petit miracle?

Le facteur décisif: Dwight Howard.

Au final, le facteur décisif sera Dwight Howard lui-même. Comme on vient juste de le voir, c'est lui qui possèdera le dernier mot. Miami serait pour lui une fabuleuse destination et une formidable opportunité d'enlever un titre comme vous l'avez compris en lisant cet article. Cependant, d'autres destinations pourraient malgré tout emporter ses faveurs. Et comme il a le pouvoir de décourager n'importe quelle proposition de transfert, il lui suffira de les bloquer toutes sauf une pour obliger le Magic à l'envoyer vers la franchise de son choix. Ainsi, même si Orlando a l'occasion de mettre la main sur LeBron James par le biais de son pivot, ce dernier pourra par l'annonce de son refus de prolonger son contrat avec le Heat, contraindre les Blues à se résigner à accepter une autre offre peut-être moins impressionnante ou à le laisser partir en free agent sans rien recevoir en retour. Et je vous le dis tout de suite, pas mal de possibilités bien alléchantes risquent de se présenter sous le nez du pivot souriant. Mais ça, ça sera l'objet du prochain article.

StillBallin