Freshmen'09: One More Years, Kids ! Part.3: BJ Mullens

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---Pour ceux qui n'ont pas vu le premier épisode de cette série d'articles consacrée au freshmen NCAA de cette année, je ne saurais trop leur conseiller de faire un tour sur l'intro qui précède le portrait de DeMar DeRozan pour comprendre l'état d'esprit de cette classe particulière que sont les freshmen, d'autant plus que celle-là est dans une situation plutôt intéressante.

---Après avoir avoir passé un peu de temps en compagnie de l'athlétique arrière DeMar DeRozan et du combo-guard à tout faire, Jrue Holiday, c'est le pivot plein de hype, BJ Mullens, qui s'installe à table (qui a dit "d'autopsie" ?).


B.J. Mullens (Ohio State), 2,13 m, 118 kg
Center

---BJ Mullens ou l’inaltérable retour du fantasme ultime: un seven footer qui bouge comme un arrière. Incroyablement agile et athlétique pour un joueur de sa taille, vraiment capable de cavaler en contre attaque, il y en a même qui disent qu’ils l’ont vu shooter.

---Ce gars a rapidement été estampillé pivot du futur et pour ne pas faire mentir la hype, il a décidé de faire ses armes universitaires sous l’égide du coach spécialisé en big men, Thad Matta d’Ohio State, qui a déjà usé sa lampe pour couveuse sur Greg Oden (n°1 de la draft 2007) et Kosta Koufos (déjà crédité de quelques bonnes performances pour son année rookie avec sept matchs à 10 pts ou plus).

---Seulement, Mullens est loin d’avoir le rendement que ces deux-là ont connu dans leur première année et dernière année universitaire. 9 pts, 5 rbs contre 15 pts, 10 rbs pour le Grizzly de Portland et 14 pts, 7 rbs pour le Grec mormon. Certains mettront en avant que le petit dernier ne dispose pas du temps de jeu accordé à ses ainés (20 minutes par matchs contre presque une trentaine de minutes pour les deux anciens alumni). Mais si c’est le cas, c’est qu’il y a une raison.

---Mullens n’est pas moins doté que ces prédécesseurs, notamment offensivement. Son jeu s’attaque repose principalement sur les aptitudes physiques et athlétiques mais il possède un véritable instinct de scoreur et des mains plutôt intéressantes. Encore brut techniquement, les mouvements classiques des pivots sont là même s’ils ne sont pas encore fiables. Oden était tout aussi brut offensivement, voire même plus et Koufos ne pouvait pas se prévaloir d’une puissance et de qualités athlétiques équivalentes.

---On pourrait peut-être pointer son attitude sur le terrain, le jeune pivot était, par exemple, du genre a systématiquement être le dernier à revenir en défense mais au fil de la saison, il a montré une implication un peu plus acceptable.

---En réalité, Mullens est un joueur brut de décoffrage. Mais vraiment. Joueur bien plus instinctif qu’académique, ses fondamentaux sont d’une pauvreté extrême et son QI basket, jugé comme tout juste moyen ne lui permet pas de « bien orienter » son instinct. Il en résulte des fournées d’erreurs et de pertes de balles, un rationnement sévère des passes décisives (une tous les quatre matchs) et fait de Mullens un véritable cancre défensif (from draftexpress.com : « Mullen’s Weakness : defensive awareness, defensive fundamentals, man to man defense, off-ball defense »). Et comme à cela il faut ajouter le fait qu’il soit un rebondeur moyen pour quelqu’un qui possède ses attributs physiques, on a vite fait de comprendre pourquoi son temps de jeu était aussi limité.

---BJ Mullens est surtout un joueur d’instinct qui s’appuie avant tout sur ses dons physiques et on peut s’interroger sur ce qu’il pourra faire au niveau supérieur face à des big men calibrés NBA. A l’heure actuelle, certains prédisent qu’il ne pourra pas faire plus que courir et recevoir la balle pour finir les actions (ce qui suppose la présence d’un très bon meneur, non ?). Et comme il n’est pas reconnu pour son éthique de travail, son étiquette de pivot du futur semble se ternir jour après jour.

Draft 2009 : Que va-t-il faire cet été ?

---C’est officiel et définitif, BJ Mullens se présentera à la draft cet été. Il suit ainsi les traces de Greg Oden et Kosta Koufos parti eux aussi après une seule saison à Ohio State. Sauf que Mullens va à la guerre sans le bagage statistique des deux autres. Son coach, Thad Matta le dit lui-même, le grand dadais est loin d’être aussi capable que les deux autres et encore moins prêt pour faire le grand saut. On peut être heureux de l’instauration de l’obligation de faire au moins une année universitaire, particulièrement dans son cas puisqu’il est de notoriété publique qu’il se serait inscrit à la draft dès sa sortie du lycée sans celle-ci. D’ailleurs, il l’a reconnu lui-même : « ça aurait probablement été une mauvaise décision et ça (un an de fac) m’a montré que je n’étais pas prêt pour la NBA à cet instant ». Mais comme le dit Jonathan Givony de Draftexpress.com, comment peut-il croire qu’il est prêt maintenant, surtout après une saison si pauvre ?

---De toute façon, ce qui est fait est fait puisque Mullens a pris un agent. Cette entrée précipitée dans le monde professionnel devrait en agacer plus d’un et faire remonter à leurs mémoires des trop vivaces et douloureux souvenirs qui portent le nom de Kwame Brown, DeSagana Diop ou encore Robert Swift, mais il faut savoir que la famille de Mullens est dans une situation économiquement très difficile et que le futur salaire du fiston de 2m13 (faut le nourrir un engin comme ça) devrait être un soutien bienvenu. Personnellement, je me demande si la famille Mullens n’aurait pas pu s’arranger auprès d’une banque pour emprunter afin de vivre sur au moins une année. Je sais que c’est la crise mais je ne vois pas pourquoi la banque en question refuserait un tel prêt puisqu’elle serait sûr d’en recevoir les dividendes une fois le petit BJ en NBA, a fortiori si celui-ci fait une bonne année en NCAA. Mais bon, je ne connais pas les détails de la situation et encore moins les rouages tortueux des esprits de nos amis les banquiers.

---D’autre part, la draft 2009 s’annonce faible et certaines franchises préfèreront peut-être tenter le coup avec un jeune joueur qui a le potentiel pour devenir un pivot d’impact (chose éminemment rare, n’est-ce pas ?) plutôt que de récupérer un role player qu’il faudra se coltiner pendant au moins trois ans (contrat garanti des rookies draftés au premier tour).

---Le calcul d’être drafté sur son potentiel n’est pas forcément mauvais pour Mullens si son objectif est d’abord de toucher de l’argent (comme un travailleur normal, quoi). En effet, son potentiel possède une très grande valeur qui n’est minorée que par le risque que ce potentiel ne soit pas concrétisé, mais si il attend un an ou deux, sa valeur (qui se matérialise par sa position dans la draft et le salaire qui va avec) ne sera plus celle de son potentiel mais celle de son niveau réel. Or, il existe toujours un risque que le pivot ne dépasse pas son niveau actuel dont la valeur est beaucoup plus basse que celle de son potentiel. Ainsi, se faire drafter sur son potentiel a plus de chance de lui rapporter financièrement (plus il est sélectionné haut, plus il aura un gros salaire) que se faire drafter sur son futur niveau réel.

---Certains diront que si Mullens a peur de perdre de la valeur par rapport à son potentiel, il a qu’à bosser deux fois plus pour faire en sorte que son niveau réel atteigne son potentiel, cependant, avec une mentalité comme celle-ci depuis le début, on pourrait penser que Mullens aurait tourné à 15 pts 7 rbs cette année et on n’aurait pas besoin d’avoir cette discussion. Ensuite, il faut une sacrée dose de confiance en soi pour prendre ce risque lorsque l’on a pour objectif de toucher un salaire. Car il ne faut pas l’oublier, le potentiel est l’évaluation de ce que pourrait devenir le joueur dans le meilleur des cas au vu des ses attributs. Par conséquent, sa valeur, bien que totalement fictive voire même utopique, est exagérément élevée.

---Le problème pour BJ, c’est que les GM commencent à prendre du plomb dans la tête et à comprendre que les franchises NBA ne sont pas aussi performantes dans la formation que leurs phantasmes l’imaginent. Il ne faut pas incriminer la formation des franchises NBA, la personnalité même des joueurs à forts potentiels y est souvent pour beaucoup dans leur échec. Et ça aussi, les GM commencent à l’assimiler. Beaucoup d’exemples sont là pour les rappeler à l’ordre, parcourant les archives de la draft comme gravés sur ces stèles envahit par le lichen qui sont perpétuellement harcelés par les regards fuyants de ceux qui ont été présent lors de ces heures brumeuses, dont elles sont les douloureux témoins. Alek Redojevic (12nd pick, 1999), Nickoloz Tskitishvili (5th pick, 2002), Rafael Araujo (8th pick, 2004), Robert Swift (12nd pick), Patrick O’Bryant (9th pick, 2006). L’épisode des SuperSonics de Seattle (moins connu sous le nom d’Oklahoma City Thunder) qui avaient misé sur trois pivots à fort potentiel (Johan Petro, Robert Swift et Saer Sene) sans jamais voir leurs espoirs se réaliser, est encore dans tous les esprits.

---On a pu voir la démonstration de cette nouvelle maturité managériale lors de la dernière draft avec DeAndre Jordan, jeune pivot athlétique mais frustre qui s’était présenté à la draft alors qu’il n’était encore qu’un freshman. Annoncé dans le top 10 plusieurs mois avant la date fatidique, il a glissé dans le top 15, puis dans le top 20 avant d’être finalement choisi au second tour (par les Clippers en plus).

---Mais paradoxalement, le cas DeAndre Jordan peut peut-être servir la cause de BJ Mullens car les plutôt bonnes performances que le gus a produit lorsqu’il a eu quelques occasions de fouler les parquets NBA a fait naître quelques regrets chez certaines franchises qui sont passé à côté de lui, faisant ressurgir de vieux et angoissants fantômes, certaines phrases résonnant encore dans l’atmosphère fuligineuse comme des réminiscences d’un passé difficile à oublier : « Mon dieu je suis passé à côté de Kobe Bryant » … « Si j’avais su que Dirk Nowitzki allait devenir aussi fort…»

---Par contre, beaucoup de franchises NBA possède déjà dans leur rang leur jeune pivot en développement. En effet, entre les déjà productifs Andrew Bynum (LAL), Greg Oden (Portland), Marc Gasol (Memphis), Andris Biedrins (Golden State), Spencer Hawes et Brook Lopez (New Jersey) et les prometteurs DeAndre Jordan (LAC), Kosta Koufos (Utah), Alexis Ajinça (Charlotte), Robin Lopez (Phoenix), Ian Mahinmi (San Antonio) et Roy Hibbert (Indiana), il ne reste plus beaucoup de place de prospect libre à ce poste pour un projet tel que Mullens.

---Personnellement, je pense que son niveau défensif sera un véritable écueil pour le jeune pivot. Les franchises entretiennent souvent un certain intérêt pour les grands et athlétiques pivots capables d’apporter des choses en défenses mais beaucoup moins quand ils sont de véritables passoires. Et comme à l’heure actuelle, son rendement offensif paraît subordonné à la qualité du meneur en place et/ou au jeu déployée, les motifs qui pousseraient à le sélectionner paraissent bien minces. BJ Mullens a vraiment intérêt à briller lors de la phase préparatoires de la draft (pre-draft camp, work-outs) parce qu’il s’agira de sa dernière chance de faire perdurer l’espoir quand à ce qu’il pourrait devenir.

StillBallin

[Aussi dans la série "Freshman'09: One More Year, Kids !": DeMar DeRozan, Jrue Holiday, Tyreke Evans, Greg Monroe, Al-Farouq Aminu, Willie Warren et les autres.]