UnlimitedNBA mock draft: The 18th Pick and The Wizards of Washington

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---Il y a quelques mois, j'évoquais les possibilités de reconstruction immédiate en épinglant notamment Josh Smith et OJ Mayo comme cible potentielle. Il n'en a rien été. Des transferts ont été réalisé mais jamais pour se renforcer réellement; les Wizards ont montré clairement qu'ils se défaussaient de leurs cartes pour entamer une reconstruction à long terme avec leurs jeunes pousses, la draft et peut-être des free agents. Ils ne se sont donc pas servis de leurs actifs éphémères, les contrats expirants qu'étaient Josh Howard, Al Thornton, Yi Jianlian et Nick Young pour récupérer des joueurs de qualité mais en instance de départ dans leur club. Ces actifs ne sont pas tout-à-fait perdus puisqu'ils sont transformés en place sous le salary cap utilisable sur le marché des free agents cet été mais il y a quand même des regrets à avoir.

---Apparemment, OJ Mayo, véritable poignard des Grizzlies lors de ces playoffs était à leur portée: il a failli être échangé en février contre Josh McRoberts et un choix de draft du premier tour prévu entre la 10° et la 15° place, soit rien de bien transcendant (le deal n'a finalement pas pu se faire, la ligue ayant reçu l'accord de la transaction quelques minutes après l'heure limite des transferts). Et inutile de vous dire que j'ai eu un drôle de sourire jaune en voyant qu'Atlanta était effectivement intéressé par Kirk Hinrich et que la franchise de D.C. n'a rien pu soutirer de mieux en échange que ce 18ème pick, objet de cet article, un Mike Bibby peu disposé à rester dans une équipe en démantèlement, Jordan Crawford entre les mains duquel j'éviterais de mettre mon avenir et le sympathique mais limité Maurice Evans. Je ne dis pas que les Hawks auraient forcément lâché Josh Smith pour avoir Hinrich mais comme je l'expliquais alors, les Wizards avaient pas mal de ficelles sur lesquelles tirer pour pousser la franchise géorgienne à s'en défaire.

---Washington est donc encore bien enfoncé dans son processus de reconstruction et essayera de bâtir patiemment sa nouvelle équipe à partir de jeunes joueurs trépignant de talent malgré les défauts et risques que cette stratégie comporte. Ce 18ème choix de draft fait bien sûr partie intégrante de ce plan. Face à son cinglant manque de talent et de joueurs majeurs sur lesquels poser les fondations d'un brillant avenir (que ne sont pas Andray Blatche, JaVale McGee ou encore Rashard Lewis), D.C. sera certainement tenté d'utiliser chacune de ses possibilités de recrutement dont ce 18ème choix pour mettre la main sur des paris qui crient à la future star comme Josh Selby (voir profil au 15th pick) ou Jeremy Tyler (voir profil au 16th pick). Mais à mon avis, c'est un mauvais calcul. Car si ce genre de pari peut rapporter gros (Rajon Rondo drafté en 21ème position, Gilbert Arenas en 30ème place), ils ont tout autant de chances, si ce n'est plus, de virer au pétard mouillé.

---Pour réussir, une reconstruction doit rapidement montrer des promesses tangibles afin d'éviter que l"édifice ne fuit à partir de ses bases avant son achèvement (c'est-à-dire afin d'éviter qu'un John Wall désespéré ne se barre à la première occasion). Et le meilleur moyen d'y arriver à mon avis est de penser en terme de construction d'équipe en essayant de s'attacher des précieux joueurs de complément en même temps que des prometteurs joueurs majeurs, et non se livrer à une accumulation pur et simple de talents purs en espérant un jour voir en émerger un fabuleux Big Three de All-Stars ou quelque chose de ce goût-là autour duquel on pourra construire une équipe après coup.

---Cela dit, cette quête du parfait joueur de complément sera modulée en fonction du prospect que les Wizards sélectionneront auparavant avec leur sixième choix de draft, supposé être vu comme un de leurs futurs éléments majeurs. La draft 2011 proposant autour de son sixième choix des joueurs qui ne sont pas forcément destinés à supporter de véritables responsabilités offensives (Bismack Biyombo, voire Jonas Valanciunas), il ne serait pas insensé d'utiliser son 18ème choix pour recruter un pur scoreur comme Jordan Hamilton (voir profil au 15th pick) par exemple.

---Ce 6ème pick ne se fera connaître qu'après la publication de cet article donc restons-en à la recherche d'un joueur de devoir de premier plan. Un tel joueur n'est intéressant que si il s'imbrique dans les failles laissées par les besoins de l'équipe et plus particulièrement de ses éléments majeurs. L'effectif de Washington n'étant pas vraiment bien fourni, le choix n'aura pas à être trop confiné à un profil précis. La franchise de la capitale a ainsi les mains à peu près libres pour choisir le prospect qu'elle estimera être le meilleur joueur de complément possible.

---Les féroces défenseurs vus lors du pick des Knicks, Chris Singleton et Travis Leslie sont évidemment les premiers à nous sauter à l'esprit. Un joueur à vocation défensive plutôt efficace dans son domaine et qui y dédie la plus grande partie de son énergie fera toujours plus de bien que de mal, tant par son impact défensif que par ce que la présence d'un tel individu apporte pour les autres (les soulage d'avoir à s'occuper du meilleur joueur adverse, peut créer une certaine émulation défensive ainsi que de la cohésion).

---Même bon défenseur, Tyler Honeycutt (voir profil au 16th pick) n'a pour l'instant pas la force de frappe défensive de Singleton ou Leslie mais son profil à mi-chemin entre celui d'un pur joueur de complément et celui d'un futur titulaire peut bougrement intéresser une équipe en reconstruction. L'ailier d'UCLA constitue en effet une sorte de pari à multiples chances de réussite car il a le potentiel pour devenir un titulaire de choix assez proche d'un Tyshaun Prince mais si il n'y parvient pas, il possède toujours le potentiel pour devenir un très bon joueur de complément un petit peu comme Nicolas Batum. Disons que plus il progressera et gommera ses défauts, plus il sera proche de quelqu'un installé en troisième ou quatrième position dans la hiérarchie d'une équipe NBA. Par contre, le risque d'un échec total existe car ses défauts sont encore pour l'instant trop problématiques et ses forces pas assez développées pour être simplement un joueur de complément efficace.

---Honeycutt a un très intéressant potentiel à deux niveaux et Washington peut voir en lui un bon compromis entre la nécessité d'inclure des joueurs de devoirs dévoués à l'équipe dans son plan de reconstruction et celle de trouver des joueurs majeurs sur lesquels appuyer son avenir. Donc même si un risque d'échec total existe, cette double issue possible le réduit assez fortement et les gains peuvent monter assez haut. Comparé à lui Singleton ou Leslie paraissent des choix plus sûrs mais la perspective de gain est un moins grande.

---Toutefois, il y a un autre prospect qui répond à cette caractéristique du potentiel à double étage titulaire confirmé/joueur de complément précieux, et qui est déjà un bien meilleur joueur, c'est Tobias Harris (19 ans cet été, Tennessee). Le plus jeune des freshmen qui se présente à la draft n'est pas l'athlète extensible et le prometteur shooteur qu'est Honeycutt mais il est, de loin, un bien meilleur basketteur. A vrai dire, on pourrait facilement le confondre avec un vétéran au jeu poli par les années au plus haut niveau. Combo forward intelligent et consciencieux à la maturité piquée à un trentenaire, Harris ne souffle pas les spectateurs dans les tribunes par son jeu mais il fait tout très bien. Fort d'un excellent sens du jeu, bon manieur de ballon, solide passeur, rebondeur correct, défenseur sérieux et attaquant consistant (15,3 pts à 46%, 7,3 rebs) aux performances peu soumises aux fluctuations (seulement trois matchs en dessous de 10 pts) et aux déchets rares, le freshman a été la plaque tournante et le métronome des Volunteers de Tennessee tout au long de la saison. Si bien qu'on aurait aucun mal à l'imaginer passer une dizaine d'années sous les ordres de Zeljko Obradovic, l'exigeant et mythique coach serbe de la machine de guerre européenne qu'est le Panathinaïkos d'Athènes.

---Pourquoi est-il donc constamment baladé sur quasiment toute la longueur du premier tour dans les mock drafts depuis son dernier match officiel en NCAA? Tout d'abord, il fait tout très bien mais il ne présente rien de vraiment exceptionnel, rien qui puisse "s'enfoncer dans l'abdomen de l'adversaire" comme du scoring pour un scoreur, du shoot pour un shooteur, du rebond pour un rebondeur ou de la défense pour un défenseur. Ensuite, et c'est plus problématique, il est difficile de le projeter à un poste en NBA où il ne subirait pas un déficit trop fort à un endroit ou à un autre. Pas phénoménalement athlétique et légèrement sous-dimensionné (2,02 m), il ne possèdera pas beaucoup de marge de manœuvre face aux ailiers forts de la ligue de David Stern (son correct mais pas non plus très satisfaisant 46% de réussite aux tirs en NCAA en était déjà une conséquence). Et la donne ne devrait pas être différente à l'aile où son manque de vitesse laisse craindre quand à sa capacité à contenir les small forwards du niveau supérieur en défense.

---Sorte de couteau-suisse régulier comme une horloge qui joue juste et ne force rien, le jeune Volunteer est typiquement le genre de joueur que n'importe qui aimerait avoir à ses côtés et sur lequel on peut compter soir après soir. Ça, c'est ce qu'on peut attendre de lui immédiatement mais avec son jeune âge, sa formidable éthique de travail et quelques progrès bien placés (dans le shoot par exemple où il est capable mais pas encore menaçant), on peut facilement envisager le voir devenir d'ici quelques années plus que l’élément de soutien qu'il est certainement pour l'instant. Jamais un franchise player ou un premier lieutenant mais sans aucun doute le genre d'éléments qu'on ne s'étonne pas de voir jouer beaucoup de minutes dans les équipes victorieuses.

---Washington a peut-être là un joli coup à tenter si par bonheur Harris est encore disponible à cet instant de la draft. Avec son effectif décrépi, notamment sur les postes 3 et 4 (Andray Blatche et Rashard Lewis comprendront le message), un peu léger en intelligence de jeu et qui manque énormément de consistance, les Wizards peuvent trouver dans le freshman une pièce de qualité susceptible de faciliter les choses sur le terrain tout en envoyant des promesses au futur.


Quel serait mon ordre de choix pour Washington?

1) Tobias Harris car même si Chris Singleton lui a livrer une forte concurrence, il sera a priori plus difficile de trouver à l'avenir un joueur comme lui qu'un joueur comme Singleton.

2) Chris Singleton.

3) Travis Leslie car un soldat défensif de haut calibre ferait beaucoup de bien à cette équipe de Washington, tant aujourd'hui que demain.

4) Tyler Honeycutt (avec de grosse, grosse séances d'entraînement en perspective)

5) Si aucun de ces quatre prospects n'est disponible, peut-être qu'il vaudrait mieux utiliser ce 18ème pick pour drafter le meilleur joueur disponible afin de l'échanger contre un joueur de soutien vétéran de bon niveau, voire contre deux picks un petit peu plus loin dans la draft (celle-ci étant assez profonde en matière de joueur de soutien, les Wizards peuvent trouver deux bons éléments de devoir en fin de premier, début de second tour), histoire d'échanger un peu de talent contre beaucoup de sueur. La priorité à ce moment-là de la draft est de construire une équipe, notamment en cherchant avant tout à recruter des bons soldats. Mais comme ce pick est assez haut et qu'on est ici dans l'hypothèse où les role players d'élite ou à fort (double) potentiel qui nous intéressent ont déjà plié bagages pour une autre franchise, je pense qu'on peut sortir gagnant en l'échangeant contre deux solides role players prévus un peu plus loin sur le tableau de draft.

StillBallin