Special Guest - MW, la "Chris de conscience" (suite & fin)...

(suite & fin de la première partie)

A l’entame de la saison 1992, Chris Jackson semble avoir repris confiance en lui. Le nouveau coach des Nuggets, Dan Issel, croit en lui, le joueur ne lui donne pas tort. Avec 19.2 points de moyenne cette saison, il obtient le titre du joueur ayant le plus progressé. Durant l’été 1993, il effectue son pèlerinage à la Mecque et change officiellement de nom. Il s’appelle maintenant Mahmoud Abdul Rauf. Le joueur se sent mieux que jamais, mais se heurte à l’incompréhension des gens, y compris de sa femme dont il divorce. Il s’éloigne de ses coéquipiers, se fait de nouvelles fréquentations. Son entourage le comprend de moins en moins et doute des raisons de sa conversion.

«C’était comme si les gens doutaient que je puisse penser par moi-même. Comme si j’étais un robot programmé pour penser de cette façon. C’est moi qui lisais les livres, c’est moi qui cherchais le dialogue. Je me disais ‘Pourquoi personne ne peut comprendre ça?’ ».

Muhammad Ali avait éclatée la mâchoire de Floyd Patterson pour lui faire dire son nom musulman, Mahmoud constate juste avec dépit :

« Certaines personnes m’appellent Chris. Je leurs dis rappelle toi c’est Mahmoud. Ils me disent qu’ils ne savent pas le prononcer. C’est Ma-Mood. Si tu peux dire ‘I love food’, tu peux dire Ma-Mood. Ils savent qu’ils peuvent le dire. Ils n’en ont juste pas envie ».

Le gouffre s’élargit entre le milieu du basket et Mahmoud. Meilleur joueur de son équipe, il n’obtient pourtant que peu de temps de jeu. Il aimerait jouer chaque minute de chaque match, trouver un rythme. Ses crises de tics sont moins fréquentes quand il peut se rattacher à une routine. Le rituel qu’il ne trouve pas dans le basket, Mahmoud le trouve dans l’Islam, qui règle sa vie au rythme des prières.

Le 5 décembre 2007, Allen Iverson inscrit 51 points face au Lakers, autant que Mahmoud Abdul Rauf 12 ans plus tôt, presque jour pour jour. Entre temps, personne dans la franchise n’a égalé ce chiffre. Les 2 hommes ont des points communs : ils mesurent la même taille, ont tous deux grandi dans la misère, et défrayé la chronique en NBA. Seulement si Iverson déplait à beaucoup pour ses airs de mauvais garçon, Mahmoud, lui, est peut être le joueur le plus haï de l’histoire de la ligue.

Début de la saison 95/96, le joueur informe son équipe qu’il ne souhaite plus assister à la cérémonie honorant l’hymne américain qui a lieu avant chaque match. Selon lui, le nationalisme est contraire à sa religion qui se veut universelle. La NBA donne son aval et demande à Mahmoud de rester dans le vestiaire durant la cérémonie. Pendant 60 matchs, le joueur s’échauffe avec ses partenaires, quitte le terrain alors que ceux-ci se tiennent debout durant l’hymne, puis les rejoint pour la présentation des équipes. Pendant 60 matchs dont la victoire face aux Chicago Bulls, personne ne semble remarquer son absence, jusqu'à une partie à domicile le 12 mars 1996. Ce soir là, alors que résonne l’hymne des Etats-Unis, et que toute la salle se tient debout la main sur le cœur, Mahmoud finit son échauffement en s’étirant sereinement sur le terrain, et se rassoit. La bombe explose. Le pays est sous le choc.
Le Chicago Sun-Times :
« En Grèce, ils l’auraient lapidé. Il est une honte aux Etats-Unis».
Le Birmingham News :
« Il a manqué de respect à une nation qui lui a permis de devenir riche en jouant à un jeu».
Le joueur avait allumé le feu, il envoie l’huile. A la raison religieuse de son boycott de l’hymne, il en ajoute une autre, sûrement présente en lui depuis son enfance pauvre à Gulfport, depuis que son université avait profité de son image sans même offrir une place pour un match à sa mère, depuis qu’on lui demandait de jouer à la balle et de se taire.

« Le drapeau américain est un symbole d’oppression et de tyrannie…Les Etats-Unis ont supportés l’esclavage. Ils ont supporté le développement d’Israël au Moyen Orient, ils ont participé à maintenir l’homme noir à terre. On ne peut pas être du côté de Dieu et de celui de l’oppression ».

Le Bâton Rouge Advocate résume l’avis d’à peu près tout le pays :
« Mieux que tout le monde, il devrait savoir que le drapeau américain, plus que beaucoup d’autres, est un symbole de liberté et d’opportunité. Il lui a offert l’opportunité de s’extirper d’une enfance pauvre à Gulfport, d’obtenir une éducation, et de devenir multimillionnaire avant ses 25 ans. Si c’est ça l’oppression, nous la souhaitons à tout le monde ».

Face au déchaînement médiatique, la NBA réagit en suspendant Abdul Rauf chaque fois qu’il sèchera l’hymne nationale. Liberté d’expression, respect des convictions religieuses ? La ligue balaie et invoque son règlement pour justifier la suspension. Mahmoud met rapidement fin à l’incident en acceptant un compromis : il se tiendra debout durant l’hymne américain mais récitera des prières pour tous ceux qui souffrent. Le basketteur n’est pas Muhammad Ali, il ne va pas au bras de fer, mais ne s’excuse pas pour autant.
« Est-ce que je m’excuse ? Est-ce que je pense avoir eu tort ? Non. C’est ce que je pense… Et je ne suis pas en train de me compromettre. Je pense juste que maintenant, il y a une meilleure façon de faire. L’Islam parle d’honorer son contrat et de prendre des décisions. Mais après avoir pris une décision, si l’on voit qu’il y a quelque chose de mieux, il faut le faire. Et je comprends qu’il y a quelque chose de mieux à faire ».
Faire ce qu’il y a de mieux, c’est peut être ce qui définit la personnalité de Mahmoud qui ne supporte pas d’être en désaccord avec sa conscience.
“Je suis aussi un homme qui tente de parfaire ma vie sur et en dehors du terrain, et qui essaie d’être sincère dans la façon dont je traite les autres personnes et dans tout ce que j’entreprend. Ma vision des choses est qu’il faut être 100% honnête et sincère pour participer à l’hymne national. Ainsi, j’ai choisi de ne manquer de respect à personne et de rester dans le vestiaire pendant que l’hymne était joué».
Ce soucis de perfection dans ses actes est le même qui l’obligeait à prendre une heure pour lacer ses chaussures lorsqu’il était enfant. C’est également la raison de l’échec de sa carrière en NBA. Il n’a jamais su se plier au mode de vie des stars du basket et au fonctionnement de cette ligue si soucieuse du comportement de ses membres. A la fin de la saison 96, Denver se lave les mains en transférant le joueur controversé à Sacramento. Il y garde un statut de paria et la position de ses mains, ouvertes face à son visage en signe de prière, lui vaut de se faire régulièrement huer durant les matchs à l’extérieur. Mahmoud n’a plus sa place dans la ligue. Il ne l’a peut être jamais eu.

Après deux saisons moyennes à Sacramento, Mahmoud part pour la Turquie et le club de Fenerbahçe mais n’oublie pas Gulfport pour autant. Il y crée une mosquée dans un ancien squat, mais renonce à y vivre après avoir retrouvé sa maison recouverte de symboles du Klu Klux Klan. En 2000 il signe pour une dernière saison en NBA, indigne de son talent. Il joue 3 années en Europe puis rejoint le club d’Al-Ittihad en Arabie Saoudite en 2008.

Mahmoud aurait pu devenir l’un des meilleurs meneurs de l’histoire de la NBA. Aujourd’hui, ceux qui se souviennent de lui se rappellent principalement de la controverse du 12 mars 1996. Son tir d’école, son courage, sa générosité : effacés de la mémoire de la ligue. Un gâchis ? Pas pour lui. Mahmoud est devenu ce qu’il souhaitait : un homme parfaitement en accord avec sa conscience.

Article de MW.