Le Thunder s'est-il lié les mains?

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---On se demandait tous ce qu'Oklahoma City allait faire avec Jeff Green. Le troisième scoreur du Thunder était dans la dernière année de son contrat rookie et il était évident que son employeur hésitait franchement à lui en proposer un nouveau à la hauteur de son statut de joueur majeur malgré sa présence depuis les premières heures du projet de reconstruction -réussi- de la franchise, ses liens avec Kevin Durant et sa ligne statistique émérite (15,1 pts, 6 rebs). Trop limité pour défendre efficacement sur les power forwards adverses et présentant un jeu un peu trop proche de celui d'un extérieur pour ne pas déséquilibrer la balance intérieur/extérieur de sa formation, Green n'avait peut-être pas le profil adéquat pour être, aux côtés de Durant et Russell Westbrook, le troisième membre du Big Three d'une franchise assoiffée de gloire et de conquêtes .

---C'est manifestement la conclusion à laquelle les dirigeants oklahomans sont parvenus puisqu'en lieu et place de lui proposer une extension de contrat, ils l'ont transféré quelques heures avant la date limite des trades. Qu'importe sa vitesse souvent supérieure à celle des poste 4 ou sa capacité à mettre des paniers de loin et à étirer les défenses, qu'importe son précieux côtés homme à tout faire et ce que sa présence depuis le renouveau de la franchise symbolisait pour chaque membre du Thunder, à savoir que cette équipe était avant tout un groupe et que le sentiment d'appartenance n'était ici pas un vain mot brinqueballé sans ménagement par les lois du business mais quelque chose qui enduit d'une couche de fierté chacun de vos efforts, qui donnent un sens à la couleur du maillot et qui créé un véritable esprit de corps ; qu'importe sa contribution au bilan victoires-défaites très positif du Thunder, le Board Office des Turquoises a apparemment vu un plus grand frein à leur ascension dans les limites du combo forward made in Georgetown qu'une aide dans son talent et ses qualités. A l'inverse de Kendrick Perkins visiblement puisqu'ils ont offert au pivot la prolongation de contrat qu'ils n'ont pas voulu accorder à Green.

---Les dirigeants d'OKC pensent-ils donc que le massif pivot appartenant jadis aux Celtics est la pièce qu'il manque au Thunder pour passer les plus gros paliers? Il est vrai que le poste 5 qu'est Perkins vient combler quelques manques béants de cette prometteuse équipe. Les Oklahomans Citizens avaient un secteur intérieur qui fuyait vers l'extérieur (Green et Krstic), Perkins a les pieds profondément enfoncés dans les quelques mètres qui entourent le panier et une tête à laisser personne entrer dans son territoire. Sans forcément avoir à évoquer les bienfaits naturels de disposer d'un vrai pivot sur le parquet, le Thunder a rempli son secteur intérieur à la faiblesse défensive bien connue avec un joueur physique, dur, expert des tâches obscures, entièrement dévoué à son équipe, couturé de cicatrices à force d'écumer les playoffs en long et en large, et reconnu comme étant l'un des rares individus capables de contenir la volonté de phénomènes physiques comme Dwight Howard.

---Seulement, Perkins est loin d'être la solution miracle. L'arrivé du centre et son association avec Serge Ibaka, mécaniquement promu ailier fort titulaire, rééquilibreront la répartition des forces entre l'intérieur et l'extérieur uniquement sur le plan défensif. Même si ce duo combinant le Golem de pierre autrefois battant pavillon vert et le marsupilami aux cannes hydrauliques congolais plait autant qu'un sample bien travaillé de Kanye West en défense, la mélodie n'est pas la même de l'autre côté du terrain. Cela à de quoi faire naître quelques plis soucieux sur le front car le jeu offensif du Thunder s'en trouve plus ou moins réduit à trois joueurs (Durant, Westbrook et James Harden) et qu'ils s'agit de trois extérieurs. Je trouvais déjà que cette formation manquait de variété dans ses solutions offensives à l'époque de Green, le remplacement de ce dernier par Perkins aggrave sérieusement le problème. Il sera d'ailleurs intéressant de voir comment l'attaque oklahomane s'en tirera en playoffs face à des défenses plus resserrées, plus agressives et envoyées au front avec des stratégies un peu plus sophistiquées dans leur ordre de mission.

---Ainsi, l'équipe d'Oklahoma City s'est magnifiquement renforcée en défense moyennant une réduction de son potentiel offensif. Rien de bien scandaleux ici, notamment lorsque mon esprit critique ne cesse de marteler sur la base de mon crane qu'une défense intraitable mène plus loin qu'une attaque bien aiguisée.

---Mais ce qui me chiffonne c'est qu'en offrant un très solide contrat à son nouveau pivot de granit (environ 8 millions $/an jusqu'en 2015), j'ai le sentiment que la franchise s'est un peu condamnée à garder cette configuration d'équipe un peu confinée en terme de potentiel offensif. Parce qu'avec ce contrat qui émarge à 8 millions par an, le pivot grognon prend plus ou moins la place qu'aurait dû avoir Jeff Green dans la masse salariale du Thunder si il avait été conservé au delà de cette saison, c'est à dire le strapontin -"salarialement" parlant toujours- qui est dévolue (ou plutôt sera dévolue après l'inévitable grosse prolongation de contrat de Westbrook qui devrait être conclue cet été) au troisième plus gros salaire de l'effectif, voire quatrième si le Thunder se montre ouvert à la dépense.

---Doit-on déduire de cette disposition de la masse salariale réalisée en toute connaissance de cause (les Turquoises n'avaient aucune obligation de prolonger Perkins à ce prix-là et aurait pu le laisser partir cet été) que la recrue du Thunder est considérée par sa nouvelle franchise comme le troisième ou quatrième meilleur joueur de leur équipe? Parce que si on tient compte de façon anticipée du futur gros contrat de Westbrook, trois salaires importants (dont deux très importants avec le ticket Durant-Westbrook) occupent déjà le budget salaire de la franchise Okie et il pourrait être problématique d'en compter un ou deux de plus. Ce qui signifie donc qu'aucun autre joueur de gros calibre ne pourra venir grossir les rangs de l'effectif à l'avenir en dehors de la draft (très compliqué avec certainement des choix coincés loin des lottery picks, on ne tombe pas sur un Paul Millsap -sélectionné en 47ème position- tous les jours) ou d'éventuels trades (mais cela impliquerait de perdre des éléments de qualité en retour).

---Alors il est vrai que profitant du fait que la plupart des joueurs de l'effectif sont encore sous le coup de leur peu onéreux contrat de rookie (y compris Westbrook qui signera pour un gros paquet de billets en juillet mais ce grassouillet contrat tout frais ne prendra effet qu'un an après, pour la saison 2012-13) et que, magie de l'astuce du GM Sam Presti, Kevin Durant pour la première année de son contrat de franchise player ne touchera "que" 13,6 millions de dollars (sa rémunération est en fait vertigineusement progressive et montera jusqu'à 19 millions en 2015), OKC présentera une masse salariale peu étoffée à l'orée de l'exercice à venir et disposera donc d'une enveloppe d'environ 10 millions de dollars sous le salary cap -en admettant que Nazr Mohammed et Daequan Cook ne soient pas prolongés évidemment- pour recruter un free agent ou deux pendant l'intersaison (et cet intersaison uniquement).

---Toutefois, il serait à mon avis dangereux pour la viabilité financière de la franchise de claquer cet argent disponible. OKC devra en effet prolonger les nombreux et importants membres du Thunder qui sont encore des rookies par rapport à leur salaire mais qui vaudront beaucoup plus au terme de leur bail. Parmi eux, Russell Westbrook aura des demandes à faire chialer des banquiers et les autres voudront aussi leur part du gâteau, Serge Ibaka et James Harden en tête mais aussi le précieux meneur remplaçant, Eric Maynor. Tout cela risque de peser bien lourd sur le porte-feuille oklahoman donc il serait plutôt judicieux de ne pas entailler ces 10 millions de dollars.

---D'ailleurs, vous me le ferez savoir si je dis une bêtise mais je ne pense pas qu'Oklahoma City puisse se permettre d'exploser son salary cap et de lâcher beaucoup d'oseille sur la luxury tax comme le peuvent certains gros marchés économiques comme Los Angeles, New York ou Chicago. La prometteuse franchise n'est certes pas obligée de conserver chacun de ces éléments dit secondaires mais chaque vide laissé dans la rotation devra forcément être (bien) rempli avec un joueur qu'il faudra de toute façon rémunérer. Et puis ne sous-estimons pas l'apport de cette garde rapprochée, assemblée avec méthode et précision pour offrir un soutien irréprochable aux joueurs majeurs de l'équipe turquoise. On sait à quel point ces armées de second couteaux parfaitement articulés et prêts à sacrifier leur nom pour celui de l'équipe sont précieuses dans la conquête d'un titre. Des Lakers aux Celtics en passant par San Antonio, ces fidèles cols bleus sont les premiers félicités par Kobe, Pau, Kevin, Paul, Tim ou Tony parce que ces têtes d'affiches savent que sans eux, aucune bague n'ornerait leurs doigts saturées de talent.

---Ainsi, j'estime qu'OKC ne devrait pas approcher ses papilles gustatives du marché des free agents cet été sous peine de férocement le regretter un peu plus tard, particulièrement si c'est pour accrocher un joueur à gros impact (et à grosse rémunération). Donc au bout des comptes, en offrant ce contrat relativement dodu à Kendrick Perkins, le Thunder a coupé l'option "recrutement d'un agent libre référencé" et a par conséquent sciemment écrit son avenir autour de Kevin Durant, Russell Westbrook, Kendrick Perkins, peut-être James Harden et Serge Ibaka, et c'est tout.

---Alors, est-ce bien judicieux de miser sur ce noyau dur? Pour faire de cette équipe l'un des bastions de la Conférence Ouest qui chaque année joue les playoffs et donne des barres de fer à retordre à quiconque les rencontrera sur leur chemin, oui ça l'est. Pour en faire une troupe capable de prendre unilatéralement son billet pour les finales NBA saisons après saisons, j'ai des doutes. Comme je le disais, le manque de diversité offensive et l'absence totale de menace offensive fiable dans le secteur intérieur risque de faire plafonner cette équipe quelques marches avant le trophée. A moins de se découvrir de nouveaux talents d'attaquant, Perkins ne pourra pas remédier à ces problèmes, pas plus qu'Ibaka, Nick Collison, Nazr Mohammed ou Cole Aldrich.

---On pourrait imaginer qu'il suffirait de contrebalancer ce secteur intérieur excessivement défensif par un intérieur spécialiste du scoring qui pour les raisons que j'ai décrit deux paragraphes plus haut ne serait pas trop onéreux et donc fatalement qui ne saurait rien faire d'autre que scorer (Drew Gooden, Marreese Speights). Mais cette solution me paraît totalement illusoire. Si ce genre de joueurs n'est pas cher, passe continuellement d'une équipe à l'autre ou ne dispose que d'un temps de jeu limité, c'est parce que leur talent offensif est trop lunatique, trop dispendieux, s'accompagne de scories trop importantes pour que ces joueurs apportent une vraie valeur ajoutée quand ils sont sur le terrain ou est sans effet face à des défenses de compétition. Or, c'est un scoreur intérieur solide et fiable qui ferait la différence à OKC.

---De plus, il ne faut pas surestimer l'impact de Kendrick Perkins. Le pivot sans état d'âme est un excellent défenseur en homme à homme qui durcit grandement la bataille sous le cercle mais finalement, avec son jeu au sol, un peu lent, et sa seule puissance comme arme, il ne couvre pas une zone très étendue et ne peut pas tenir une raquette à lui tout seul comme le faisait Ben Wallace ou Dikembe Mutombo. Avec Ibaka à ses côtés, ce registre défensif restreint ne sera pas vraiment un problème puisque le congolais viendra combler les limites du large pivot avec sa vitesse, sa détente et son énergie électrisante, de sorte à constituer une défense intérieure sans véritable faille. Mais associez Perkins à quelqu'un de moins athlétique et doué de ce côté du terrain et vous aurez quelque chose de beaucoup plus perméable. C'est pourquoi je pense que pour imaginer le voir intégrer la cour des plus grands, le Thunder aurait besoin d'un intérieur (ou plutôt d'un ailier fort maintenant qu'il y a l'ancien Celtic sur le poste 5) non seulement performant en attaque mais aussi présent en défense, car Perkins -tout comme Ibaka- n'a pas les capacités pour constituer à lui tout seul le rempart intérieur de son équipe.

---Vous le voyez certainement venir, la solution pour faire asseoir cette équipe sur les sommets de la ligue est simple et pourtant hors de portée: ce qui ferait passer Oklahoma City de l'excellente équipe à l'ogre qui ne vise rien d'autre que le titre, c'est de placer un intérieur de niveau all star ou quasi-all star aux côtés de Kevin Durant et Russell Westbrook. D'ailleurs, avant les transferts je pensais que si OKC décidait d'abandonner Jeff Green, cela aurait été pour récupérer cet intérieur majeur et manquant. A la place, la franchise a recruté Kendrick Perkins et lui a filé un contrat qui complique énormément les possibilités de faire venir cet élément clé. Comme je l'ai dit, entre Kevin Durant, Kendrick Perkins et le futur très gros contrat de Russell Westbrook, les strapontins pour les gros salaires sont plus ou moins pris, sauf à resigner un de ses propres joueurs comme Harden ou Ibaka.

---Ainsi, OKC en sera réduit à conserver sa configuration actuelle et pas tout à fait satisfaisante, à s'en remettre à la chance (la draft) ou à opérer des transferts et donc à se séparer de certains de ses bons éléments. En fait, je devrais rayer l'option des transferts parce que je ne pense pas que cette équipe puisse atteindre l'objectif de faire venir un intérieur quatre étoiles (en écartant l'éventualité pas vraiment envisageable actuellement d'un transfert complètement déséquilibré façon Pau Gasol, Antawn Jamison ou Deron Williams où une franchise lâche un excellent joueur contre que dalle car elle veut se reconstruire à partir de zéro). En effet, Durant et Westbrook étant intouchables, je ne vois pas quels joueurs du Thunder pourrait convaincre une franchise de céder un intérieur de top niveau, et mettre en place un transfert semblable à celui qui a permis à New York d'engager Carmelo Anthony (c'est à dire en échangeant un gros joueur contre la moitié de l'effectif) me paraît plus dangereux que bénéfique car, comme je l'ai dit, les joueurs secondaires des turquoises (Ibaka, Sefolosha, Maynor, Collison,...), parfaitement installés dans leur rôle et dévoué au groupe, constituent l'une des plus grandes forces de cette équipe prometteuse. Envoyer balader ça même pour récupérer un gros talent intérieur ne ferait pas vraiment progresser cette équipe.

---Le seul joueur du Thunder qui pourrait à mes yeux être trader afin d'avoir un vrai bon et complet intérieur est James Harden car aussi impressionnant soit-il en ce moment, OKC bénéficierait plus de soustraire une des ses armes extérieures pour s'en offrir une à l'intérieure que de rester ainsi avec trois menaces offensives à la périphérie et aucune dans la peinture. Cependant, ça m'étonnerait que même ce diable de Sam Presti parvienne à recruter cet intérieur de poids contre son arrière rétro. Il est effectivement assez rare de récupérer un intérieur aussi fort que l'arrière qu'on a lâché car les big mens de talent sont plus rares et plus difficiles à trouver que leurs homologues extérieurs. Et, je vois pas beaucoup d'intérêt pour les Oklahomans Citizens de mettre la main sur un 4 ou un 5 qui serait moins fort qu'Harden. Ce que la franchise née deux fois a besoin, ce n'est pas d'un bon intérieur mais d'un excellent intérieur. Avec un seulement bon intérieur à la place d'Harden, le Thunder serait meilleur mais peut-être pas suffisamment pour se faire une place dans le cercle le plus restreint de la ligue.

---Je suppose qu'un package Harden-Ibaka pourrait sans doute mener à l'intérieur de poids recherché mais je vous imagine déjà en train de grimacer derrière votre écran: se priver d'un energizer super long et athlétique comme Ibaka en plus de quelqu'un de la qualité d'Harden, ça sale un peu trop l'addition. Et surtout, on n'a pas trop envie de voir l'OKC actuelle mutiler ainsi sa garde de soutien qui est peut-être l'une des meilleures de la ligue, même pour récupérer la troisième branche d'un Big Three. Je me demande même si l'identité du Thunder n'est pas autant dans ces fantassins sans peur ni acclamations que dans le one-two punch Kevin Durant, Russell Westbrook.

---Pas de trades, pas d'incursions sur le marché des free agents et pas de bons choix de draft à attendre, j'ai bien peur qu'Oklahoma City ait lié son avenir autour du trio Kevin Durant, Russell Westbrook, Kendrick Perkins (rejoint peut-être à long terme par James Harden et Serge Ibaka) sans pouvoir vraiment y ajouter à l'avenir un autre élément de très haut calibre, et plus particulièrement l'intérieur quatre étoiles qui changerait cette équipe en bête monstrueuse crainte de tous. Je n'irai pas jusqu'à dire que recruter le pivot de Boston (ou plutôt lui signer une prolongation) était une erreur car la franchise en sort, a priori, meilleure qu'elle ne l'était. Simplement, j'ai le sentiment qu'il aurait peut-être valu le coup de conserver cette place dans la masse salariale pour quelqu'un de plus décisif que Perkins. Mais peut-être est-ce encore une fois un excès de gourmandise de ma part.

StillBallin