NBA Preview/Commentaire: Phoenix Suns (Part II)

(suite de la première partie)

--Chacun des joueurs présents dans le système D’Antoni ont vu leur rendement statistique chuter : Nash n’atteint que 8,4 passes contre 11,1 l’an passé, sa moyenne de points a diminué de 1,7 point et son pourcentage est tombé sous les 50% pour la première fois depuis 2004. Il est vrai que le canadien a 34 ans (on dirait pas à voir ses vidéos, hein ?) et que cette baisse de régime pourrait être le signe qu’il entame la phase descendante de sa carrière mais cette raison n’explique pas le rendement des autres Suns.

--En effet, Amare Stoudamire ne score cette année « que » 22,2 points, soit trois points de moins que la saison précédente et cela alors que son temps de jeu est passé de 33,9 minutes à 38,3. Etonnant, surtout lorsque l’on se souvient des cartons stratosphériques qu’il avait rendu dans la seconde moitié de la saison, après la venue de Papa Shaq (13 matchs au dessus de 30 points et une pointe à 41). Les observateurs expliquaient alors que la présence du pachyderme philosophe créait des espaces dans lesquels pouvait joyeusement s’engouffrer Amare mais O’Neal est cette année encore sur le terrain et porte toujours la vareuse ensoleillée sans que les statistiques du jeune power n’aient le même enthousiasme.

--D’autres joueurs aussi sont touchés par cette chute statistique et notamment ceux que l’on associe directement à Mike D’Antoni. Ainsi, Leandro Barbosa ne poste que 12 pts par matchs contre 15,6 l’an passée (production qui d’ailleurs était assimilé à une saison moyenne puisqu’il tournait à 18,1 points l’année d’avant), Raja Bell, depuis envoyé à Charlotte avec Boris Diaw, est passé de presque 12 points à 9,6 tandis que le français a vu ses passes diminuer presque de moitié (3,9 contre 2,1 ; loin des 4,8 passes de la saison 2007 et des 6,2 de l’année d’avant). Pire encore, les 2,1 passes décisives qu’offre Diaw sont sa pire moyenne depuis qu’il est en NBA (et oui pire que lorsqu’il était à Atlanta…c’est dire la qualité de jeu des Suns).

--Peut-être plus grave que la baisse statistique généralisée, les joueurs eux-mêmes éprouvent un certain malaise. Stoudemire se plaint que la franchise ne lui offre pas les conditions qui lui permettraient de rivaliser avec Dwayne Wade ou Lebron James (en même temps pour lui c’est pas nouveau), Nash se sent complètement déphasé dans cette équipe et a l’impression d’avoir été tradé, Raja Bell qui n’était pas grand-chose avant d’arriver dans l’Arizona ne faisait planer aucun doute quand à sa volonté de quitter l’Arizona et enfin Boris Diaw a, après son départ, dit ce qui était une évidence pour tous mais que personne n’osait dénoncer par peur d’effacer les dernières bribes brumeuses du rêve qu’avait été les Suns :

--“Ce n’était définitivement pas amusant… Ce n’était pas aussi excitant pour les fans. Et ce n’était pas aussi amusant pour quiconque dans l’équipe. Je me souviendrai toujours de Phoenix avec Mike (D’Antoni). On est passé d’une équipe qui gagnait et qui était la plus excitante de toute la ligue à une équipe qui gagne à moitié et n’est pas excitante du tout. “

--Effectivement, Phoenix présente un départ tout juste correcte (16 victoires pour 11 défaites) alors que l’effectif avait été renforcé (Matt Barnes -12,8 pts- , Robin Lopez et Goran Dragic) sans rien perdre en retour et que la question de l’intégration de Shaq n’est plus aussi prépondérante qu’avant puisque le gros fait grincer les parquets de l’US Airways Center depuis plus d’une demi-saison.

--Là où le bât blesse dans la réorientation de l’équipe que Kerr a opéré, c’est que les fruits tardent à voir le jour. Chercher à être capable de bien défendre et de jouer un jeu plus lent est pertinent, notamment dans l’optique des play-offs où le jeu a tendance à se durcir et à se fermer, forçant souvent le match à se décider sur la défense. D’ailleurs, les Suns étaient prêt à perdre un peu de leur folie offensive au profit de ces aspects, mais il apparait pour l’instant que si l’intention de défendre est visible, la défense elle-même ne donne pas les résultats escomptés (103 pts encaissés en moyenne pour 103,2 pts marqués contre 105 pts pris et 110,1 pts mis l’an passée).

--Toutefois, la défense est un aspect du jeu qui s’exprime principalement collectivement et qui en général est long à installer (notamment en NBA), a fortiori avec des joueurs pas forcément calés dans ce domaine (il y avait bien Raja Bell mais il a été tradé…). Il se pourrait que dans quelques mois, cette difficile mue donne jour à une équipe qui n’a rien à voir avec les flamboyants et déjà mythiques Suns de D’Antoni mais qui soit suffisamment solide en défense et en attaque pour devenir un vrai danger pour les candidats au titre.

--Mais avant d’en arriver là, les Suns doivent aussi régler leurs problèmes de jeu. Comme je le disais, désormais les Suns comptent principalement sur leurs qualités propres pour scorer. Or, si le talent est là, il n’est pas suffisant et le un-contre-un a ses limites. Le problème, c’est que le système D’Antoni fait en sorte de placer chaque joueur en position d’utiliser au maximum ses qualités propres. Ainsi, ce jeu si particulier « dopait » les forces de chaque joueur comme par exemple la formidable capacité de Stoudemire à attaquer le cercle. Ce système donnait peut-être l’impression que les joueurs eux-mêmes étaient tout simplement au-dessus du lot (d’ailleurs, certains n’hésitaient pas à dire que D’Antoni n’y était pour rien dans la réussite de Phoenix) mais il ne s’agit là que d’une illusion (la preuve avec les Knicks). Bien évidemment, plus le joueur est fort, plus le système de D’Antoni est efficace mais c’est la combinaison des deux qui est vraiment productive (1+1=3 en gros). Or, un joueur comme Stoudemire (j’annonce, ça va être sa fête à lui) ne semble pas avoir compris cela (cf : ses paroles lorsqu’il dit qu’il devrait être au niveau de Wade, Lebron et Howard) et s’entête à essayer de scorer par lui-même comme il croyait que c’était le cas sous l’ère D’Antoni (là encore c’est une illusion… Mais en fait, D’Antoni c’est Copperfield ?).

--Ainsi, les vieux Suns butent sur les défenses adverses sans comprendre que leur jeu actuel ne leur offre plus les facilités d’antan (moins d’espaces, moins de tirs ouverts). Ceci explique selon moi, au moins en partie, la baisse du rendement offensif de Nash & Co. Peut-être que là aussi, le temps leur permettra de se réadapter aux difficultés d’un jeu plus classique. D’ailleurs, l’arrivée de Barnes n’a pas arrangé les affaires à mon avis. Barnes est un excellent ailier (poste creux l’an passé) capable de scorer à trois points comme au poste bas (chose qui manquait et qui pourrait être utile sur jeu placé), mais son arrivée apporte un joueur à mentalité offensive de plus à un effectif qui en est gavé jusqu’aux amygdales. Ainsi, son addition aurait été plus utile sous Mike D’Antoni dont le système se nourrit d’une profusion de scoreurs sans qu’aucun ne se marche sur les pieds alors qu’une telle configuration pose problème dans le jeu plus classique qu’ont établit (sans forcément le vouloir) Steve Kerr et Terry Porter. La présence de Barnes renforce la propension des Suns à s’appuyer sur leurs qualités offensives propres et à court-circuiter le jeu de passe et donc à s’orienter vers les un contre un.

--Le trade Diaw-Bell contre Richardson permet d’éviter un petit peu cela en remplaçant deux solides joueurs de la rotation qui apportent chacun une dizaine de points par un vrai scoreur. Ainsi, les responsabilités offensives sont moins dispersées (apporte de la cohérence au jeu), et une vraie hiérarchie va pouvoir s’établir. Plus encore, J-Rich va apporter sa capacité à créer son propre shoot, limitant un petit peu les ralentissements causé par les difficultés des Suns à installer un vrai jeu de passe. Peut-être même que sa soif de victoire (je vous rappelle qu’il vient des Bobcats) sera contagieuse et qu’elle poussera les autres à se sortir leurs tripes.

--Néanmoins, cette arrivée aussi positive qu’elle soit, signifie la fin des Suns comme on les aime. En effet, Phoenix se rapproche désormais des équipes plus classiques avec trois, voire quatre véritables menaces offensives et un jeu bien plus typé.

--D’ailleurs, cette orientation est illustrée par l’utilisation du néo-Bobcat, Boris Diaw (euh…en fait, ça fait « Babac au Bobcat » ? La classe. Remarque, il y a aussi « Bobo’bcat ». En fait le plus dur pour Diaw, ça ne sera pas de jouer dans une équipe de bas de tableau dont personne se préoccupe, non, ça sera d’encaisser les jeux de mots). En effet, ce joueur dont la force est la passe, la vision de jeu et la créativité (le faiseur de collectif qu’on l’appelle) était utilisé comme un simple et banal power forward sans plus de responsabilité que de marquer quelques paniers et prendre autant de rebonds. Lorsque l’on sait que le collectif de Phoenix n’était pas au mieux, ça laisse interrogateur sur le coaching de Porter.

--Vous avez peut-être l’impression (pas forcément fausse d’ailleurs) que j’impute les débuts laborieux de la franchise aux décisions de Steve Kerr et au coaching de Terry Porter. Ne vous inquiétez pas, la fête n’est pas finie et tout le monde est invité. J’avais déjà émis quelques critiques sur Steve Nash et Amare Stoudemire lorsque D’Antoni avait effectué un ajustement tactique tout à fait judicieux face à San Antonio pendant les derniers play-offs et que les deux stars n’avaient pas su exploiter. Malheureusement ce début de saison n’est pas fait pour rassurer.

--Steve Nash, le fabuleux maître à jouer des Suns ne semble être que l’ombre de lui-même. Peu inspiré et même parfois hésitant, il lui arrive même désormais de forcer des shoots. Oh bien sûr, il reste ce joueur talentueux capable de tuer une équipe adverse et demeure l’un des meneurs les plus doués de la ligue. Cependant, son nom ne joue plus des coudes avec les Chris Paul, Tony Parker ou Deron Williams comme jadis.

--Cette chute me paraît bien trop nette pour être le simple résultat du poids des ans (ben oui, 34 ans quand même), alors, est-ce parce qu’il n’arrive pas à s’adapter au nouveau modèle de Phoenix ? Mais alors Steve Nash, double MVP, serait-il incapable de jouer un style différent ? Les grandes années du canadien ont été celles qu’il a passé sous la direction de coach prônant un jeu très ouvert et complètement tourné vers l’attaque (Don Nelson a Dallas et Mike D’Antoni chez les Suns) et il semble que seul un tel jeu lui permet d’exploiter ses exceptionnelles capacités. Toutefois, ce côté unidimensionnel me pose un peu problème lorsque l’on parle d’un double MVP et son incapacité à s’adapter à un jeu différent fait tâche. Stevie va devoir nous prouver qu’il peut se réinventer, même si ce n’est pas chose aisée à 34 ans. En même temps, plus le temps passe et moins il pourra courir alors cet effort sera peut-être un investissement intéressant pour lui.

--Le cas Amare Stoudemire n’est pas très différent mais bien plus problématique. Stoud continue de faire du chiffre, il en fera certainement toujours mais aujourd’hui, il ne bénéficie plus du mouvement offensif perpétuel des Suns qui lui ouvrait tant de brèches et dans lesquelles il pouvait faire sa fête à doudou (ndlr : au cercle). Or, dans ce jeu moins inspiré, les lacunes de STAT deviennent criantes, à commencer par son intelligence de jeu et sa technique (d’ailleurs, Dimemag n’hésite pas à le confronter à Al Jefferson). En effet, même lorsqu'il reçoit la balle dans une position fermée, il cherche systématiquement à attaquer le panier comme à la belle époque sauf que cette fois les défenses sont bien en place et il ne fait que driver sans succès dans le torse de son défenseur direct. Lorsqu’il décide de changer de stratégie, il opte pour son autre option (oui, il en a que deux) et tente un shoote même si ses poils de nez chatouillent la joue de son opposant. Il est vrai que son shoot s’est amélioré, mais pas de quoi scorer régulièrement sur la tête de quelqu’un.

--Stoudemire pourrait compenser les faiblesses du jeu de son équipe en essayant de créer lui-même les positions et les espaces qui lui permettraient d’utiliser ses formidables qualités d’attaquant. Cela serait certainement possible grâce à un vrai jeu sans ballon (courses, de déplacements et de jeux d’écran) mais bien loin de là, il se contente d’attendre la balle ou un pick and roll dont la fréquence et l’efficacité semble moindre cette année. Il va sans dire que ce comportement dans lequel la passe n’a pas à moufter, n’est pas pour rien dans la sclérose actuelle du jeu de Phoenix.

--Ainsi, le « power du futur » étale au grand jour ses lacunes et ses éclats de voix contre sa franchise qu’il accuse de l’empêcher d’être aussi prolifique que Wade ou Lebron paraissent un peu pathétique. Pourtant, il ne lui manquerait pas grand-chose (un peu de compréhension du jeu) pour effectivement devenir ce joueur qu’il estime être.

--Il faut se faire une raison, les Suns de nos fantasmes ne sont plus, et la franchise actuelle est encore lestée de bien des problèmes qui les ralentiront à coup sûr dans ce wild wild west mais elle a trop de talent pour mourir salement quelque part dans le désert. Avec un peu de temps et des efforts, Phoenix devrait pouvoir reprendre sa place dans la lutte pour le sommet de la conférence Ouest, mais d’ici là, on se contentera de soupirer de nostalgie devant nos écrans.

Pronostic : Il y a huit places pour neuf dans la course aux play-offs à l’Ouest. So what, la place du c… ?

Notes :
- Steve Nash, 34 ans n’a pas encore gagner de titre et Shaquille O’Neal, 36 ans, a expliqué qu’il gagnait un titre à chaque fois qu’il changeait de club. Va falloir se bouger les vieux.
- Avec le 15ème choix de draft, Phoenix a choisi le jumeau de son frère, Robin Lopez, choix intelligent à mon sens qu’il faudra surveiller à l’avenir. Par contre, les Suns misait beaucoup sur l’autre rookie, le meneur slovène, Goran Dragic pour en faire le parfait back-up de Nash mais il semble qu’ils se sont un peu emballés parce qu’ils recherchent activement un autre meneur (ils ont finalement porté leur choix sur Dee Brown).
- Pour économiser Shaq, les Suns ont décidé de lui dispenser certains matches. Si vous avez des paris à faire, pensez-y.
- Boris Diaw cartonne dès ces premiers matches à Charlotte. C’est bien la preuve que ce n’était pas lui qui était dans une mauvaise passe, mais bien qu’il était mal utilisé (même l’an passé, ses coéquipiers ne lui donnaient pas la gonfle autant qu’il aurait fallu).
- Stoudemire fait partie des joueurs dont le contrat se termine en 2010 et rien ne dit que son avenir est cloué dans l’Arizona. Si New York ne parvient pas à récupérer Lebron, Bosh ou Wade, D’Antoni se fera certainement un plaisir de retrouver son ancien joueur.
- Il se murmure que les anciens Magics, Grant Hill et Shaquille O’Neal, veulent racheter la franchise d’Orlando. Shaq, proprio NBA ? Moi, je lui donne du fric si il faut.
- Par ailleurs, une rumeur court qui enverrait Hill à Orlando contre l’ancienne star de Duke, JJ Redick. Une opération séduction des fans pour Orlando (plus un réajustement pertinent du banc) et un pari pour les Suns.
- Les Suns se sont encore trouvé dans une baston (contre les Rockets, cette fois. Bon ça reste le Texas, hein). Pour une équipe qu’on juge soft, c’est marrant. En fait les Suns, c’est la tête-à-claques à lunettes qu’on a envie d’embêter à la récré, non ?
- Phoenix fait plein de petits trucs sympas pour satisfaire les fans comme montrer les coulisses de leurs choix de draft, donner les clefs du locker-room, offrir la possibilité de choisir les cheerleaders, montrer des vidéos marrantes (Steve Nash, Amare Stoudemire, Robin Lopez, …)
- Amare Stoudemire s’est trouvé un nouveau surnom pour remplacer STAT : « Sun Tzu » du nom de l’auteur de « L’Art de la Guerre ». Visiblement, ça n’a pas pris.
- Avant le début de la saison, Stoudemire a dû porter des lunettes de protection pour jouer (les fameuses goggles), ce qui a inspiré The Big Aristote qui n’a pas longtemps tardé avant de l’appeler Kareem Abdul-Amare en référence au légendaire Abdul-Jabbar. Sacré lui.
- Tant qu’on y est, je ne peux pas résister à poster ça et son pendant.
- A quand un calendrier des beaux gosses tatoués avec Matt Barnes au milieu de Robert Swift et Chris « Birdman » Anderson ?
- L’ancien génial meneur des Suns, Kevin Johnson est devenu le premier maire noir de Sacramento.


Si j’étais à la tête des Suns…

- Je n’aurais pas trader les droits de Rudy Fernandez contre du cash.
- J’aurais conservé Mike D’Antoni en lui assignant un assistant spécialiste de la défense qui comprend la philosophie du coach et qui mettrait en place une défense compatible avec celle-ci, quitte à ce qu’elle ne soit que correcte.
- J’aurais poussé D’Antoni à se servir un peu plus de son banc.
- Dans le cas où D’Antoni aurait refusé les deux aménagements précédents, j’aurai fermé ma gueule.
- Dans le cas où D’Antoni serait parti à cause des deux aménagements cités précédemment, sans que je ne puisse le retenir malgré mes rétractations (ben oui, les Knicks ont quand même mis pas mal d’argent sur le table), j’aurais posé mon propre derrière sur le banc des Suns (Kevin McHale’s Style). Ben quoi, c’est fictif, autant me faire kiffer.
- Si je me rends compte qu’en tant que coach, je ne vaux pas un cachou, j’engage un coach européen (Ettore Messina, David Blatt,…) que j’affuble d’un ancien joueur respecté et fort en gueule pour imposer le respect vis-à-vis du coach et qui serait capable de botter le derche des jeunes millionnaires qui composent mon équipe (genre Charles Oakley). Et j’ajoute aussi un ancien joueur qui a une bonne mentalité et qui connaît le monde NBA et l’univers européen (genre Delaney Rudd, Tyus Edney).
- Je ferais le caïd au All-Star Game français.
- J’aurais conservé Boris Diaw et expliqué directement à chaque joueur qu’il est important que Boris touche souvent la balle car sa présence active fluidifie considérablement le jeu et cela bénéficiera à tout le monde.
- Je ferais des séances tactiques pour leur apprendre comment utiliser Shaq lorsque le jeu se ralentit.
- Mais aurais-je effectué le trade O’Neal/Marion ? Je ne sais pas mais je pense que j’aurais quand même transférer l’ailier au shoot apocalyptique parce que son attitude commençait à être un problème pour l’entente des joueurs (être le franchise player, qu’il voulait…). J’aurais peut-être essayé de récupérer un joueur avec un profil semblable ou un pivot élastique et mobile à vocation défensive (Tyson Chandler, Samuel Dalembert, voire Al Horford ou Joakim Noah). Un premier tour de draft contre une équipe pérrave m’aurait aussi intéressé (pour la draft 2008 ou 2009 d’ailleurs).
- Je ferais revenir les maillots des Suns que portait Charles Barkley lors de la finale NBA de 1993.
- Je ferais plein de vannes sur les villes où il pleut tout le temps (c’est dommage que Seattle n’ait plus de franchise. Mais bon, il reste Portland).
- Je saoulerais Michael Jordan pour faire un un-contre-un avec lui (et puis sinon je demanderais à Magic Johnson, Larry Bird,…).
- J’écrirais des scénarios de vidéos pour Steve Nash.
- J’essaierais de convaincre Lebron James que l’argent n’est pas si important que ça, qu’il y a aussi le soleil, le style de jeu, la beauté de l’orange et du violet, la classe que même Charles Barkley avait avec ces maillots, …

StillBallin