Un dernier mot sur Dwight Howard (L.A. and Boston's rumors)

Je pensais en avoir fini avec le gentil géant. Mais depuis la publication de mon article, une armée de rumeurs a déboulé sur la toile annonçant à tue-tête qu'il atterrirait à Los Angeles ou à Boston. L'ancien journaliste du L.A. Times, Mark Heisler, est allé jusqu'à dire que les Lakers pourraient acquérir Dwight Howard d'une main et Chris Paul de l'autre. Or, ni Los Angeles, ni Boston ne figurait sur ma liste des destinations que je jugeais les plus intéressantes pour ce bon Dwight. En réalité, c'était voulu. A mon avis, les chances que le Superboy de la NBA enfile la tunique des Celtics ou des Lakers sont aussi réduites que celles de le voir signer pour les Pistons de Detroit ou les Suns de Phoenix.

La rumeur qui l'envoie à L.A. est semble-t-il la plus appuyée, alors commençons par elle. Comme vous l'avez certainement compris maintenant, Howard peut véritablement choisir sa future équipe (même en cas de transfert) et en partant pour la Californie, il rejoindrait un candidat au titre et un futur Hall of Famer de la plus grand espèce en la personne de Kobe Bryant. Un choix justifié donc. Euh... Vraiment? Bryant mais aussi Pau Gasol, Lamar Odom, Ron Artest et Derek Fisher ont dépassé le seuil fatidique des trente ans, parfois de quelques encablures, ce qui signifie que le Howard fraîchement débarqué chez les Pourpres et Ors n'aurait que très peu de temps pour accrocher un titre avant de se retrouver à nouveau dans une équipe sans avenir et prête à entamer une reconstruction.

D'ailleurs, ce court laps de temps est peut-être déjà de l'histoire ancienne. Les Lakers ont été essoré par un sérieux coup de mou l'année dernière et on ne sait pas si il s'agit d'un simple accident de parcours ou du premier signe d'un déclin inévitable. Le départ de Phil Jackson et le chaos qui pourrait s'en suivre n'est qu'un éclat de plus dans leurs chances de remporter le trophée final. Alors pourquoi Dwight Howard engagerait son avenir chez eux? D'autres options beaucoup plus alléchantes devraient frétiller sous son nez d'ici septembre prochain.

Et puis quitter Orlando pour aller à Los Angeles reviendrait à coller de près au parcours de Shaquille O'Neal et personne ne veut voir sa carrière ressembler à la pâle copie d'une autre. Au contraire, je pense qu'Howard qui vit avec l'ombre du Big Tasty depuis qu'il a été drafté par le Magic, voudrait plutôt se différencier de son illustre prédécesseur, éviter de jouer sur le terrain avec l'image translucide d'O'Neal superposée sur la sienne ou d'être la proie de comparaisons difficilement soutenables. Même si le jeune intérieur est un fan inconditionnel du Shaq, je suis convaincu que lui aussi veut avoir sa propre carrière et sa propre histoire, et cela ne pourra pas se faire avec le maillot des Lakers sur le dos. A mon avis, Los Angeles est la dernière équipe dans laquelle il voudrait aller.

De toute façon le pivot n'aura certainement pas l'occasion de dire non à la franchise californienne, Orlando aura sûrement mouché l'enthousiasme des Angelinos bien avant. Car si le Magic a une marge de manœuvre très limitée dans toute cette histoire (cf article précédent), celle-ci sera malgré tout suffisante pour empêcher unilatéralement une éventuelle réunion entre Howard et les Lakers. Et il se trouve pour le coup qu'Orlando aurait certainement plus intérêt à voir son pivot partir ailleurs et même en free agent sans recevoir de contrepartie en retour que d'accepter un transfert -le seul moyen pour L.A. de recruter Howard vu sa masse salariale indécente- qui enverrait son franchise player sur la côte Ouest.

En effet, l'échange devant être à peu près équivalent au niveau des salaires, les Lakers ne pourraient envoyer en retour que des joueurs qui pour Orlando s'apparenteraient plus à des objets encombrants qu'à des renforts utiles. Les rumeurs évoquent tour à tour Pau Gasol, Andrew Bynum et Lamar Odom seulement, aucun de ces joueurs ne sont des recrues pertinentes dans le cade de la reconstruction post-Howard à venir. Gasol et Odom sont de supers basketteurs mais ils ont tous les deux plus de 30 ans et un contrat bien dodu, soit des actifs gênants et peu intéressants pour une équipe d'Orlando qui va devoir entamer une reconstruction, a priori lente et difficile (il faudra qu'elle se débarrasse de Hedo Turkoglu et de Jameer Nelson ou attende la fin de leurs contrats). D'ailleurs, la présence d'un Gasol pourrait lui apporter suffisamment de victoires pour en faire une formation de milieu de tableau et la priver ainsi des meilleures places pour la prochaine draft. Végéter dans le ventre mou du classement avec une équipe de trentenaires n'a absolument aucun intérêt, autant miser sur l'avenir le plus tôt possible.

Quand à Andrew Bynum, lui aussi détenteur d'un épais contrat mais beaucoup plus jeune, le problème se situe ailleurs. L'ancien lycéen est potentiellement un talentueux pivot digne d'être échanger contre Howard mais aujourd'hui, il est surtout un joueur qui passe énormément de temps à l'infirmerie et qui, lorsque les blessures le laissent tranquille suffisamment longtemps, n'a pas encore prouvé qu'il pouvait être véritablement productif sur la durée. Actuellement, Bynum est un gros point d'interrogation qui peut tout aussi bien devenir un poids mort animé de temps en temps par quelques rares soubresauts, plus encombrant qu'utile.

Au final, le Magic aurait tout intérêt à tourner son attention vers les propositions d'échange présentées par les autres franchises que génèrera forcément un joueur comme Dwight Howard. Dans le lot, il y en aura assurément quelques unes qui seront beaucoup plus aguichantes que toutes celles que les Lakers pourront mettre sur la table.

Et même dans l'hypothèse où Howard, pris d'un amour fou pour le maillot pourpre et or, exigerait d'être transféré dans la Cité des anges sinon quoi il ferait capoter toutes les autres tentatives de trades (en faisant savoir qu'il ne prolongera avec personne d'autres que les Lakers) et quittera le franchise d'Orlando à la fin de son contrat sans que celle-ci ne reçoive quelque chose en échange, il serait plus pertinent pour le Magic d'opter pour cette seconde option. En effet, dans l'optique d'une reconstruction à venir, la contrepartie Gasol, Odom ou Bynum représenterait plus une gêne qu'autre chose et le Magic tirerait plus de bénéfice à laisser partir son pivot "gratuitement" (gain de place sous le salary cap, futurs choix de draft haut placés) qu'à récupérer un de ces trois joueurs. Dans tous les cas, Orlando a mieux à faire que d'envoyer Howard à L.A.

Ce raisonnement vaut pour l'hypothétique venue en Californie de Chris Paul (en plus d'Howard. Et même sans d'ailleurs). Pourquoi New Orleans, qui est dans une situation comparable à celle du Magic, s'encombrerait d'un Gasol, d'un Bynum ou d'un Odom alors que la franchise devra se reconstruire quand (si) Chris Paul sera parti? Ici aussi, monter un autre transfert ou laisser partir le meneur en free agent a plus de sens que d'accepter un échange avec les Lakers. Oui, pour moi, l'image d'un duo Howard/Paul emmailloté de jaune et de violet a l'air d'un mirage qu'un simple clignement des paupières suffit à faire disparaître.

Et Boston alors? Et bien, la venue d'Howard me parait tout aussi improbable. Si la quête du titre est l'aiguillon majeur dans la sélection de sa future équipe, le All-Star envisagera selon moi d'aller à Boston uniquement si il y retrouve Rajon Rondo. Avec lui, il peut en effet espérer avoir une chance d'aller chercher une bague dans les années à venir. Associé au Number Nine, il remplirait d'une excellente manière l'axe fondamental meneur/pivot que j'évoquais à l'occasion de l'hypothétique connexion Howard/Deron Williams ou Howard/Chris Paul à Brooklyn. La paire que formeraient le point guard celtic et l'intérieur du Magic ne serait a priori pas aussi impressionnante mais resterait très intéressante malgré tout. Il ne lui manquerait plus que d'être flanqué d'un ou deux scoreurs et de quelques spécialistes du shoot en plus des role players habituels pour faire apparaître une très belle équipe à court et moyen terme.

Seulement, la franchise du Massachusetts est obligé de passer par un transfert pour avoir Howard (pas de place sous le salary cap) et Rondo est vraisemblablement la seule contrepartie celtique qui pourrait convaincre le Magic de leur envoyer leur franchise player. Car comme Gasol et Odom dans le cas des Lakers, Kevin Garnett, Ray Allen et Paul Pierce sont trop vieux pour entrer dans les plans d'avenir des floridiens. Comme avec L.A., Orlando tirerait un plus grand bénéfice en concluant un autre transfert ou même en abandonnant gratuitement Howard à la fin de son contrat qu'en acceptant un échange en provenance de Boston qui ne comporte pas Rajon Rondo.

Or, sans Rondo, Howard n'aurait absolument aucune raison d'aller à Boston. Sans le meneur, les champions 2008 sont une équipe sans avenir menée par des vieilles gloires qui ne laisseront qu'un champ de ruines après leur départ. Vous voyez l'exquis nœud que la situation présente? Le point guard formé à Kentucky est à la fois le joueur qui pourrait persuader Dwight-O de devenir un Celtic et la seule monnaie d'échange qui pourrait convaincre Orlando d'envoyer Dwight-O dans le Massachusetts. Pour ce que j'en sais, le dédoublement de personne n'est pas encore possible.

Tout ça n'est bien sûr que ma façon de voir les choses. Orlando ou New Orleans auront peut-être envie de tenter le pari que représente Andrew Bynum au point d'envoyer leur franchise player aux envies de départ dans la Cité des anges. Peut-être que Dwight Howard ne partage pas mon point de vue au sujet des Lakers ou des Celtics et qu'un long séjour dans l'une de ces deux franchises l'attire sérieusement, comme le laisse entendre Matt Barnes dans le cas de Los Angeles, même si ce genre de déclarations n'est jamais à prendre pour argent comptant. Mais quand même, je ne parierai pas en faveur de cette éventualité.

StillBallin